Pour les investisseurs découvrant le paysage énergétique de la RDC, le rôle de l'ARE mérite d'être expliqué, car son importance dépasse largement son nom et son impact sur les opérations minières est souvent sous-estimé, même lorsque les opérateurs sont déjà bien avancés dans un projet.
Créée par la loi sur l'électricité n° 14/011 du 17 juin 2014, l'ARE (Autorité de Régulation du Secteur de l'Électricité) est l'organisme indépendant de régulation du secteur de l'électricité en RDC. Elle ne produit pas d'électricité, ne possède pas de lignes de transport et ne fournit pas d'électricité. Elle ne construit pas de barrages ni n'installe de panneaux solaires. Son rôle consiste à déterminer qui est légalement autorisé à réaliser ces activités et à quelles conditions.
L'ARE ne produit pas d'électricité. Elle délivre les licences aux entreprises productrices, contrôle les tarifs qu'elles appliquent, règle les litiges et garantit institutionnellement que les capitaux privés entrant dans le secteur énergétique congolais opèrent dans un cadre protégeant à la fois les investisseurs et les consommateurs. Imaginez-la comme l'arbitre d'un marché encore en phase d'apprentissage de la concurrence. Pendant la majeure partie de l'histoire de la RDC, la SNEL, entreprise publique d'électricité, était le seul acteur du secteur. Le rôle d'ARE est de gérer la transition de ce monopole vers un secteur où les producteurs d'électricité indépendants, les gestionnaires de mini-réseaux, les développeurs de projets solaires et les industriels autoproducteurs peuvent tous participer aux côtés de la SNEL, selon des règles cohérentes, applicables et crédibles pour les investisseurs internationaux.
Pour une entreprise minière, voici ce que signifie concrètement ARE : si vous souhaitez construire une centrale hydroélectrique captive sur un cours d'eau proche de votre exploitation, ARE délivre la concession. Si vous souhaitez acheter de l'électricité auprès d'un producteur indépendant dans le cadre d'un contrat à long terme, ce producteur doit obtenir une licence ARE pour que le contrat soit finançable. Si votre consommation d'électricité vous permet d'être considéré comme un « client éligible » – vous autorisant ainsi à négocier directement avec les producteurs et à vous affranchir totalement du réseau de distribution de la SNEL – ARE vous accorde ce statut. Chacun de ces parcours passe par la même institution, le même cadre réglementaire, la même direction générale. Dirigé depuis juillet 2020 par la professeure Sandrine Ngalula Mubenga, docteure en génie électrique de l'Université de Toledo (Ohio), où elle enseigne également, l'ARE figure parmi les rares organismes de réglementation de la RDC que les investisseurs internationaux qualifient régulièrement de fonctionnels, réactifs et professionnels. Lorsqu'Ituri Energy a sollicité des licences pour électrifier trois villes de la province d'Ituri, touchée par le conflit, l'ARE a émis trois avis favorables – deux permis de production et une concession de distribution – en une seule procédure. La réaction publique de l'investisseur : sa gratitude pour « le professionnalisme et la rapidité » du traitement. Dans le contexte des interactions avec les organismes de réglementation congolais, cette déclaration est suffisamment inhabituelle pour être citée.
L'ARE n'est pas la solution au déficit énergétique de la RDC. Ce déficit est structurel, immense et nécessitera des décennies et des centaines de milliards de dollars pour être comblé. Mais c'est cet organisme qui détermine si les capitaux privés peuvent investir dans le secteur – et aujourd'hui, alors que l'énergie représente la principale catégorie d'investissement approuvée par l'ANAPI en RDC, la réponse à cette question est plus cruciale que jamais.
