Dans une réprimande mesurée mais sans équivoque à la politique commerciale américaine, Pékin a annoncé mardi une nouvelle série de contrôles à l’exportation visant cinq métaux essentiels à la défense, à l’énergie propre et à la fabrication de haute technologie. Cette décision fait suite à la récente déclaration du président Trump instaurant un tarif uniforme de 10 % sur les produits chinois, une politique qui a déjà tendu les relations entre les deux géants économiques.
Les nouvelles mesures restreignent l’exportation du tungstène, du tellure, du bismuth, de l’indium et du molybdène, les licences d’exportation n’étant désormais accessibles qu’aux entreprises répondant à certaines « réglementations pertinentes » non précisées. Bien que Pékin ait refusé de détailler ces critères, les analystes estiment que ces contrôles visent à tirer parti de la domination de la Chine dans la production de minéraux critiques. Reuters a rapporté que des restrictions similaires, annoncées plus tôt cette semaine, ont alimenté les spéculations du marché selon lesquelles la Chine affine son arsenal d’outils commerciaux sans recourir à des interdictions totales — à l’inverse des interdictions plus larges imposées en décembre sur des matériaux tels que le gallium, le germanium et l’antimoine.
L’impact sur les États-Unis semble inégal. Des données de l’U.S. Geological Survey indiquent que les industries américaines, en particulier celles impliquées dans la production d’acier dépendante du molybdène, resteront probablement à l’abri de perturbations immédiates de l’approvisionnement, compte tenu de la capacité de production du pays. Par ailleurs, les droits de douane existants de 25 % sur l’indium et le tungstène ont déjà poussé les importateurs à se tourner vers la Corée du Sud, le Japon et le Canada pour trouver des alternatives, la dépendance des États-Unis à l’indium chinois étant tombée à moins de 10 % au cours des quatre dernières années. Des vulnérabilités persistent toutefois : après avoir cessé l’extraction nationale de tungstène en 2015 et arrêté le raffinage du bismuth en 1997, les fabricants américains continuent de dépendre de la Chine pour ces matériaux, un fait qui pourrait exposer des secteurs critiques à des chocs d’approvisionnement brutaux si Pékin intensifie ses contrôles.
Ajoutant une nouvelle dimension à cette logique de représailles, le ministère chinois des Finances a annoncé que, à compter du 10 février, il imposera un droit de 15 % sur les importations de charbon et de gaz naturel liquéfié en provenance des États-Unis et augmentera de 10 % les tarifs sur le pétrole brut américain, les équipements agricoles et certains véhicules. Cette contre-mesure intervient alors que le président Trump, désormais dans son second mandat, demande à son administration de revoir le respect par Pékin d’un accord commercial de 2020 — un pacte censé rééquilibrer les vastes déséquilibres commerciaux mais qui a échoué dans le chaos de la pandémie de COVID-19. Selon les données douanières publiées en décembre dernier, le déficit commercial de la Chine avec les États-Unis a atteint 361 milliards de dollars à la suite de l’accord perturbé.
L’échange actuel de droits de douane rappelle la violente confrontation commerciale qui a débuté en 2018, lorsque l’administration Trump a lancé une série de tarifs punitifs visant l’excédent commercial de la Chine avec les États-Unis. Ces mesures, qui ont perturbé les chaînes d’approvisionnement mondiales et provoqué une forte volatilité des marchés, visaient à contraindre Pékin à modifier des pratiques jugées déloyales par les décideurs américains. En 2020, afin d’enrayer l’escalade du différend, la Chine avait accepté d’acheter chaque année 200 milliards de dollars supplémentaires de biens américains — un engagement que la pandémie a finalement compromis.
Si les nouvelles restrictions à l’exportation et les droits de rétorsion reflètent une position prudente mais affirmée de Pékin, les experts mettent en garde contre l’incertitude des conséquences à long terme. Alors que les deux parties réexaminent désormais leurs relations commerciales, les prochains mois pourraient voir de nouveaux ajustements, chaque gouvernement cherchant à protéger ses intérêts stratégiques sans déclencher un découplage économique plus large ni de perturbations plus graves sur les marchés mondiaux
