Mamba Minerals Ltd, un acteur émergent du secteur des terres rares, s’apprête à commencer la construction d’une mine de terres rares dans le sud de la Tanzanie d’ici la fin de 2025, marquant un engagement important en faveur des ambitions de cette nation d’Afrique de l’Est de devenir un fournisseur de minéraux critiques.
La mine, située dans le village de Ngwala, dans la région de Songwe, s’inscrit dans un ensemble de développement plus large comprenant une installation de raffinage sur site et une centrale d’énergie renouvelable. L’annonce a fait suite à une réunion officielle à Dodoma avec le ministre tanzanien des Minéraux, Anthony Mavunde, au cours de laquelle les dirigeants de Mamba et leur partenaire chinois, Shenghe Resources, ont confirmé le calendrier du projet.
Russell Scrimshaw, président de Mamba Minerals, a indiqué que l’entreprise entend respecter sans délai les normes réglementaires du pays. « La construction commencera en décembre 2025 », a-t-il déclaré, ajoutant que la production initiale est prévue pour la fin de 2026. Le projet devrait intégrer une centrale électrique de 10 à 12 mégawatts — alimentée par des sources d’énergie renouvelable — ainsi qu’une usine de traitement en cycle complet, marquant une rupture notable avec la pratique traditionnelle du secteur consistant à exporter du minerai non traité.
Le président de Shenghe, Quangan Wang, a déclaré que l’usine jouerait un rôle clé dans la promotion de la création de valeur ajoutée dans le pays, conformément aux objectifs de politique publique fixés par le gouvernement tanzanien. Shenghe Resources, qui dispose d’intérêts considérables dans le traitement des minéraux à l’échelle mondiale, devrait apporter son expertise technologique et des capitaux à cette entreprise. La société est déjà l’un des plus grands négociants mondiaux d’éléments de terres rares et a déjà investi dans des projets au Myanmar et au Vietnam.
Les terres rares, notamment le néodyme, le dysprosium et le terbium, sont essentielles à la fabrication d’aimants permanents utilisés dans les groupes motopropulseurs des véhicules électriques, les éoliennes et le matériel militaire. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), la demande mondiale d’éléments de terres rares devrait plus que tripler d’ici 2040 dans les scénarios actuels de transition vers les énergies propres. Source: IEA Critical Minerals Market Review 2023
La Tanzanie, qui s’est historiquement concentrée sur l’or et les diamants, se positionne comme une destination viable pour les investissements dans les minéraux stratégiques. Le ministre Mavunde a souligné l’alignement du projet avec les nouvelles dispositions d’application de la loi minière, qui impose aux titulaires de permis de commencer les opérations dans les 18 mois suivant la délivrance du permis. « Les retards dans le développement ne sont plus acceptables », a-t-il déclaré, saluant la coentreprise pour le respect du calendrier.
L’administration du président Samia Suluhu Hassan est créditée d’avoir simplifié les approbations d’investissement et amélioré les infrastructures autour des zones riches en minéraux. La région de Songwe, autrefois négligée, a récemment suscité l’intérêt de quelques entreprises australiennes et chinoises cherchant à exploiter le potentiel africain en terres rares. La Banque africaine de développement a également mis en avant la Tanzanie dans ses 2024 minerals outlook, citant la stabilité des politiques et le potentiel géologique.
Avec ce projet, Mamba Minerals entre dans un secteur concurrentiel dominé par des entreprises chinoises et un petit groupe de start-up soutenues par des capitaux occidentaux, qui cherchent à briser le quasi-monopole de la Chine sur le traitement des terres rares. L’élément distinctif de Mamba — une production en cycle complet avec création de valeur ajoutée sur le territoire national — pourrait lui conférer un avantage à mesure que les fabricants occidentaux recherchent des chaînes d’approvisionnement plus transparentes et diversifiées.
Cependant, l’exploitation minière des terres rares reste entachée de fortes préoccupations géopolitiques et environnementales. L’intégration d’un volet d’énergie propre témoigne d’une prise de conscience de ces pressions. Reste à voir si l’entreprise pourra satisfaire à la fois aux exigences techniques et réglementaires, mais les bases, du moins sur le papier, sont solidement posées.
