Éric Kalala, directeur général d'Entreprise Générale du Cobalt (EGC), l'entité d'État congolaise détentrice du mandat exclusif d'achat, de transformation et de commercialisation des minéraux stratégiques issus de l'exploitation artisanale (cobalt, tantale et germanium), a présenté le cadre opérationnel et la vision décennale d'EGC lors d'un récent entretien. Il a décrit une transition structurée de l'exploitation minière artisanale informelle vers l'autonomisation des petites entreprises.
M. Kalala a indiqué que la production artisanale de cobalt représente entre 2 % et 20 % de la production totale congolaise, la RDC assurant environ 75 % de la production mondiale de cobalt. Le secteur artisanal congolais est ainsi la deuxième source mondiale de cobalt après les opérateurs industriels de la RDC, et emploie directement ou indirectement plus de deux millions de personnes. EGC a récemment produit ses 1 000 premières tonnes de cobalt artisanal, traçables et certifiées. M. Kalala a qualifié cette production de première étape vers une validation de concept que l'entreprise s'efforce de généraliser. EGC exploite un modèle à deux niveaux : des sites vierges où l’entreprise effectue des forages et une visualisation 3D du gisement avant le début de l’extraction par les mineurs artisanaux, réduisant ainsi la pénibilité de leur travail à la simple cueillette ; et des sites matures où les exploitations non conformes existantes sont progressivement mises aux normes grâce à un processus de conformité évolutif.
Concernant le traitement local, Kalala a confirmé que le mandat d’EGC englobe la transformation, l’achat et la commercialisation. La production actuelle comprend des cathodes de cuivre et de l’hydroxyde de cobalt. L’entreprise travaille à progresser davantage dans la chaîne de traitement du cobalt et accélère la transformation du tantale. De nouveaux projets dans le segment de la transformation devraient être annoncés dans les prochains mois. La vision à dix ans d’EGC, telle qu’exprimée par Kalala, est l’élimination de l’exploitation minière artisanale en tant que telle, remplacée par des coopératives minières à petite échelle formalisées et constituées en entités juridiques selon les normes de l’OHADA, permettant aux mineurs artisanaux de devenir des entrepreneurs miniers.
