Barrick Gold Corp. (NYSE:GOLD)(TSX:ABX), le deuxième plus grand producteur d’or au monde, a lancé un avertissement sans équivoque : l’entreprise sera contrainte de suspendre ses opérations au Mali si les expéditions de lingots restent bloquées et si les différends avec le gouvernement au sujet du nouveau code minier du pays ne sont pas résolus. Cette menace souligne l’écart grandissant entre les opérateurs miniers étrangers et le gouvernement malien dirigé par l’armée, qui a mené avec vigueur des réformes du secteur minier.
Le géant minier canadien se trouve dans une impasse de plus en plus tendue avec les autorités maliennes au sujet du partage des revenus du complexe Loulo-Gounkoto, l’une des plus grandes et des plus productives exploitations aurifères du pays. La mine, qui a produit près de 700 000 onces d’or l’an dernier, est devenue le centre d’une lutte de pouvoir économique et politique plus large. Lundi, Barrick a signalé une nette détérioration de la situation sur le site, notamment l’emprisonnement d’employés « sans motif » et l’obstruction des expéditions d’or, essentielles à ses opérations.
« Si les expéditions restent suspendues, Barrick sera contrainte d’arrêter ses opérations, ce qui affectera davantage la viabilité de ce moteur économique crucial pour le Mali », a déclaré l’entreprise. Cet avertissement intervient à un moment charnière pour le Mali, deuxième producteur d’or d’Afrique, qui est sous régime militaire depuis 2021 à la suite de son troisième coup d’État en moins d’une décennie. Les efforts de la junte pour restructurer le secteur minier, mettre en œuvre un nouveau code minier controversé et mener des audits de grande ampleur ont accentué les frictions avec les investisseurs étrangers.
Les tensions se sont considérablement aggravées la semaine dernière lorsque les autorités maliennes ont émis un mandat d’arrêt contre le PDG de Barrick, Mark Bristow, invoquant des litiges fiscaux non résolus. Cette décision s’inscrit dans le cadre d’une répression plus large visant les opérateurs étrangers, notamment Resolute Mining Ltd. d’Australie, dont des employés ont également été arrêtés ces derniers mois. Ces développements reflètent une dégradation du climat d’investissement au Mali, alors que le gouvernement tente d’exercer un contrôle accru sur ses ressources naturelles.
Bristow, un dirigeant chevronné fort de près de 30 ans d’expérience dans la navigation des environnements politiques difficiles de l’Afrique, a exprimé des inquiétudes croissantes quant au fait que les actions du Mali érodent la confiance des investisseurs. Il a soutenu que de telles tactiques pourraient compromettre les futurs investissements dans le secteur minier du pays, un moteur essentiel de son économie. Le complexe Loulo-Gounkoto de Barrick à lui seul a constitué un pilier économique, contribuant chaque année entre 5 % et 10 % du PIB du Mali. La mine emploie 8 000 travailleurs — dont 97 % sont des ressortissants maliens — et a orienté plus de 70 % de ses retombées économiques vers l’État malien.
Depuis son implantation au Mali il y a près de trois décennies, Barrick a investi plus de 10 milliards de dollars dans le pays, dont plus d’un milliard de dollars injectés dans l’économie locale l’an dernier seulement. Bristow a souligné l’engagement de longue date de Barrick envers le Mali, affirmant que l’entreprise reste ouverte à un dialogue constructif avec le gouvernement. Il a appelé à des négociations qui respectent les accords existants et favorisent un climat d’investissement stable, tout en avertissant que des différends prolongés menacent de compromettre la viabilité de l’industrie minière du pays.
L’impasse grandissante survient à un moment délicat pour le Mali ; si les efforts du gouvernement pour exercer un contrôle sur les revenus miniers peuvent séduire les sentiments nationalistes, ils risquent d’aliéner les investisseurs étrangers dont les contributions sont vitales à la stabilité budgétaire du pays. Pour le Mali, l’or est plus qu’une ressource ; c’est une bouée de sauvetage. La question est désormais de savoir si le gouvernement et des entreprises comme Barrick peuvent trouver un terrain d’entente avant que le coût économique ne devienne irréversible.
