Lualaba et le Haut-Katanga sont les deux provinces du sud de la RDC où se concentre l’économie nationale du cuivre et du cobalt. À elles deux, elles représentent la quasi-totalité de la production de cuivre et de cobalt de la RDC, abritent les quatre plus grandes mines en exploitation du pays et définissent le paysage logistique, fiscal et de gouvernance dans lequel évoluent investisseurs et opérateurs. Comprendre ces deux provinces est un préalable pour comprendre le secteur minier de la RDC.
Pourquoi elles constituent la Copperbelt
Les deux provinces se situent dans la Copperbelt d’Afrique centrale, un système géologique qui s’étend du sud-est de la RDC aux provinces de la Copperbelt et du Nord-Ouest de la Zambie. La minéralisation est sédimentaire — le cuivre et le cobalt se trouvent dans des gisements sulfurés et oxydés stratifiés au sein du Supergroupe du Katanga, une séquence sédimentaire néoprotérozoïque déposée il y a environ 600 à 800 millions d’années.
Les teneurs en minerai observées dans la partie congolaise de la Copperbelt figurent parmi les plus élevées au monde selon les standards mondiaux de l’exploitation du cuivre. Les mines à ciel ouvert et souterraines y affichent régulièrement des teneurs en cuivre de 2 à 5 %, contre une moyenne mondiale inférieure à 1 % dans la plupart des exploitations hors de cette région. Des ratios cobalt/cuivre de 1:10 à 1:30 sont courants, ce qui signifie que le même minerai qui produit du cuivre fournit aussi des quantités significatives de cobalt.
Province du Lualaba
La province du Lualaba, dont le chef-lieu est Kolwezi, est le centre administratif et opérationnel du district minier le plus actif de la RDC. La province a été détachée de l’ancienne province du Katanga lors de la réforme de décentralisation de 2015.
Les principales mines du Lualaba sont Kamoa-Kakula (Ivanhoe/Zijin/gouvernement de la RDC), Tenke Fungurume et KFM (CMOC), ainsi que Mutanda (Glencore). Les opérations de KCC à Kolwezi se situent également dans le Lualaba. Ensemble, ces exploitations ont produit environ 1,4 à 1,5 million de tonnes de cuivre en 2023.
Kolwezi sert de point de transit pour le cathode de cuivre et l’hydroxyde de cobalt acheminés par la route vers la frontière zambienne, puis vers Dar es Salaam ou Durban. Les infrastructures de la ville — routes, distribution d’électricité, logistique des carburants — sont soumises à une demande soutenue de la part des opérations minières et de la population qui les dessert.
L’approvisionnement en électricité constitue l’une des contraintes opérationnelles les plus persistantes. La société nationale SNEL fournit une électricité dont les tarifs se sont révélés insuffisants pour couvrir les besoins combinés des projets d’expansion minière. Les grands opérateurs ont réagi par la production captive : Ivanhoe dispose d’un dispositif d’alimentation électrique dédié pour Kamoa-Kakula ; Kamoa exploite également une centrale de 150 MW.
Province du Haut-Katanga
Le Haut-Katanga, dont le chef-lieu est Lubumbashi, est la plus ancienne et la plus urbanisée des deux provinces. Il abrite l’infrastructure historique de fonderie et de raffinerie de Gécamines, la mine de zinc de Kipushi (Ivanhoe 68 %, Gécamines 32 %), l’opération de retraitement des résidus de Metalkol d’ERG, ainsi que plusieurs exploitations cuprifères de plus petite taille.
Lubumbashi fut le centre historique de l’exploitation minière coloniale belge — l’Union Minière du Haut Katanga (aujourd’hui Umicore) y était basée — et conserve des capacités de métallurgie du cuivre, notamment des fonderies qui traitent les concentrés provenant des opérations du Lualaba. La liaison ferroviaire entre Lubumbashi et Durban via la Zambie et le Zimbabwe constitue l’épine dorsale de l’un des deux principaux corridors d’exportation du cuivre de la RDC.
Logistique et corridors
Le cuivre et le cobalt du Lualaba et du Haut-Katanga accèdent aux marchés mondiaux via deux itinéraires principaux :
Corridor sud : route ou rail de Kolwezi/Lubumbashi à travers la Zambie, le Zimbabwe et le Botswana jusqu’à Durban (Afrique du Sud). Temps de trajet d’environ 7 à 10 jours. Durban est le port le plus fréquenté pour les exportations de cuivre de la RDC en volume.
Corridor est : route du Lualaba jusqu’au poste-frontière de Kasumbalesa, puis rail à travers la Zambie jusqu’à Dar es Salaam (Tanzanie). Plus court en distance, mais soumis à la congestion portuaire à Dar es Salaam pendant les périodes de pointe.
Le corridor de Lobito — la réhabilitation du chemin de fer de Benguela depuis le port atlantique de Lobito en Angola, à travers la Zambie jusqu’à la Copperbelt de la RDC — est en cours de développement actif avec le financement de la US Development Finance Corporation et de l’UE. Une fois opérationnel, il ajouterait une voie occidentale atlantique environ 1 000 kilomètres plus courte que le corridor de Durban pour les matériaux provenant du Lualaba.
Importance fiscale
Pris ensemble, le Lualaba et le Haut-Katanga génèrent la majorité des paiements de redevances minières de la RDC. En vertu de l’article 242 du Code minier de 2018, 25 % des redevances sont reversés à la province où la mine est exploitée. Pour le Lualaba, qui abrite les plus grands producteurs de cobalt au taux de redevance stratégique de 10 %, la part provinciale des redevances constitue l’un des flux fiscaux infranationaux les plus importants du pays.
