Malgré une forte baisse des prix du lithium et des ventes décevantes de véhicules électriques (VE), de nombreuses mines de lithium — menées par des opérateurs chinois — continuent de produire cette matière première essentielle pour les batteries de VE. Cette production soutenue, portée par des priorités stratégiques et le soutien des pouvoirs publics, prolonge un excédent mondial de l’offre et maintient les prix à un niveau bas, offrant une aubaine aux fabricants de batteries.
Des analystes et des acteurs du secteur estiment que la surabondance ne devrait pas se résorber à court terme. Les mines restent ouvertes afin de conserver des parts de marché, préserver les relations avec les gouvernements et éviter les difficultés techniques et financières liées à la fermeture puis à la reprise des opérations. Les fabricants de batteries interviennent également pour soutenir la production, en investissant dans des mines afin de sécuriser des approvisionnements à long terme.
Les fabricants de batteries interviennent
Selon des rapports d’entreprise, certains fabricants de batteries ont acquis des participations dans des mines de lithium ou injecté des liquidités pour les maintenir en activité. « Il existe certains actifs en production qui ne devraient pas vraiment l’être, mais pour leurs propres raisons, ils continuent d’avancer », a déclaré Martin Jackson, responsable des matières premières pour batteries chez CRU. Il estime qu’environ 10 % de la production mondiale de lithium est actuellement déficitaire.
Les prix du lithium ont chuté de près de 90 % depuis leur pic à 85 dollars par kilogramme en décembre 2022. Cette baisse rapide fait suite à un rallye de 18 mois au cours duquel les prix ont été multipliés par plus de sept, portés par l’envolée de la demande de VE et par une offre tendue. Mais le ralentissement des ventes de VE et la hausse de la production de lithium ont inversé la tendance. L’offre mondiale de lithium devrait augmenter de 25 % cette année et encore de 15 % en 2025, selon UBS, la surabondance devant perdurer au moins jusqu’en 2027.
Le rôle stratégique de la Chine
La Chine, premier producteur mondial de VE et de batteries, a été un moteur de ce maintien de la production. Malgré certains des coûts de production du lithium les plus élevés au monde, les entreprises chinoises maintiennent les mines en activité, tant sur le territoire national qu’à l’étranger. Nombre de ces mines sont intégrées aux chaînes d’approvisionnement en aval de la Chine, qui produisent des composants de batteries et des VE, ce qui rend les fermetures moins probables.
« La Chine considère ses industries du VE et des batteries comme des priorités stratégiques et tient à maintenir des approvisionnements réguliers en matières premières à bas coût », a déclaré un consultant du secteur. Cela a conduit les entreprises chinoises à investir massivement dans des mines de lithium à l’étranger, en particulier en Afrique.
Au Zimbabwe, désormais quatrième fournisseur mondial de lithium, les entreprises chinoises détiennent des participations majoritaires dans les quatre mines en activité. Ces mines sont soit à peine rentables, soit exploitées à perte, avec des coûts de production allant de 600 à 1 000 dollars par tonne de concentré de spodumène — contre un prix de marché actuel de 765 dollars par tonne. Pourtant, ces mines restent opérationnelles, en partie parce que les sociétés mères chinoises absorbent les pertes en aval et en partie pour garantir la sécurité de l’approvisionnement.
« Il y a un aspect politique à cela », a déclaré Cameron Perks, directeur produit lithium chez Benchmark Mineral Intelligence. « La Chine veut sécuriser des chaînes d’approvisionnement hors d’Australie et du Canada, où elle s’est heurtée à des résistances. »
Les mines australiennes à coûts élevés bénéficient d’un soutien
En Australie, autre grand producteur de lithium, les coûts de production élevés ont contraint certaines mines à réduire leur activité ou à fermer. Mineral Resources (MinRes) a récemment placé sa mine de Bald Hill en maintenance et conservation, en invoquant les coûts. Toutefois, l’entreprise a maintenu en activité ses deux autres mines, dont Mt. Marion, bien qu’à capacité réduite.
Mt. Marion, qui supporte des coûts plus élevés en raison de teneurs en lithium plus faibles, est détenue à 50 % par Ganfeng Lithium, un fabricant de batteries chinois. L’implication de Ganfeng aide à compenser les pertes grâce à des contrats de services miniers et à des opérations intégrées en aval. De même, Liontown Resources, qui exploite la mine de Kathleen Valley, a réussi à rester à flot en réduisant sa production pendant sa phase de montée en puissance. L’entreprise a obtenu 250 millions de dollars de financement de la part de LG Energy Solution, en Corée du Sud, qui a prolongé de 10 ans son accord d’approvisionnement en lithium, tirant parti de l’environnement de prix plus bas.
