NexMetals Mining, tout juste après ses débuts au Nasdaq, a confirmé avoir reçu une lettre d’intérêt de 150 millions de dollars US de l’Export–Import Bank des États-Unis pour redévelopper les mines de nickel-cuivre de Selebi et Selkirk, dans l’est du Botswana MINING.COM. Cet engagement non contraignant, assorti d’une durée potentielle de 15 ans, marque la deuxième fois en un mois qu’EXIM agite une dette à long terme pour un projet minier à l’étranger — après une offre similaire au projet de terres rares Tanbreez au Groenland — signalant un virage plus large des États-Unis, des documents de politique aux financements de projets
Pourquoi le Botswana, pourquoi maintenant
L’intérêt de Washington pour le Botswana est pragmatique. Le pays figure parmi les démocraties les plus stables d’Afrique, est relié à des ports sud-africains par une ligne ferroviaire existante et — surtout — abrite des minerais sulfurés pouvant produire du nickel et du cuivre de qualité batterie sans la pyrométallurgie à forte intensité carbone requise pour les gisements latéritiques. Les permis de Selebi à eux seuls contiennent environ 400 000 t de cuivre et 260 000 t de nickel dans les ressources, tandis que Selkirk apporte un atout palladium-platine
Les coûts de redéveloppement sont modestes au regard d’un projet en terrain vierge, car les travaux souterrains et les puits de l’exploitation de Falconbridge entre 1980 et 2016 sont toujours intacts.
Pour le Critical Minerals Office de l’administration Biden — récemment intégré à la task force sur la chaîne d’approvisionnement du Conseil de sécurité nationale — le projet offre trois avantages :
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Diversification par rapport aux chaînes d’approvisionnement centrées sur la Chine. Plus de 70 % du nickel de classe I transite désormais par des raffineurs indonésiens et chinois. L’alimentation sulfurée en provenance du Botswana pourrait être expédiée vers des fonderies américaines ou alliées sans passer par les goulots d’étranglement du traitement en Chine.
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Signal géopolitique. Le soutien d’EXIM met en avant une alternative aux prêts concessionnels de la Chine en Afrique, à un moment où plusieurs actifs cuivre-cobalt congolais restent sous l’ombrelle de Pékin.
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Effet de levier de la section 402. Comme le programme Selebi/Selkirk est éligible au titre de la réautorisation de 2019 d’EXIM « China and Transformational Exports », les fournisseurs américains d’équipements — allant des foreuses de raise boring aux concentrateurs modulaires — devraient bénéficier de règles d’approvisionnement préférentielles
Calcul de l’entreprise
Les actions de NexMetals ont ouvert à 12 dollars US le 16 juillet, mais se sont établies près de 7,30 dollars US, ramenant sa capitalisation boursière à environ 156 millions de dollars US, les investisseurs ayant intégré le risque de dilution lié au financement du projet.
Le directeur général Morgan Lekstrom estime que la lettre d’EXIM « valide » la ressource et pourrait attirer d’autres prêteurs commerciaux ; mais la société doit encore lever des fonds propres pour la contribution initiale de 20 % généralement exigée par EXIM.
Les études techniques indiquent une reprise en deux phases : remise en état du puits Selebi North pour 1,2 Mt/an de minerai, suivie d’une reprise à ciel ouvert à Selkirk. La direction indique que ce calendrier pourrait permettre une première production de concentré d’ici fin 2027, à condition que les conditions d’achat d’électricité avec Botswana Power Corp. soient finalisées cet hiver.
Reconnaissance de schémas
Le retour d’EXIM dans le financement minier n’est pas un cas isolé. Sa lettre de 120 millions de dollars US au projet de terres rares Tanbreez au Groenland le mois dernier portait la même durée et le même langage de la section 402
Des responsables indiquent que deux autres propositions de métaux pour batteries — en Amérique du Sud et dans le Pacifique occidental — sont à l’étude. L’agence devient en pratique un levier de politique industrielle : elle garantit des canaux d’écoulement pour les fabricants américains et alliés tout en orientant les achats vers les équipementiers américains.
Obstacles à venir
Le Botswana offre des avantages en matière d’État de droit par rapport à de nombreux pairs, mais NexMetals doit encore faire face à des obstacles logistiques et environnementaux : la bretelle ferroviaire de 350 kilomètres entre Francistown et Durban nécessite des améliorations de capacité, et les résidus des anciennes opérations doivent faire l’objet d’une remédiation au cyanure pour satisfaire aux Principes de l’Équateur. La sécurisation des débouchés testera également l’appétit du marché : les producteurs d’acier inoxydable privilégient un matériau indonésien moins cher, tandis que les acheteurs de nickel de qualité batterie exigeront des références ESG vérifiables.
Malgré tout, la lettre d’EXIM confère à NexMetals une validation stratégique qui pourrait infléchir les modèles de risque du secteur privé. Si l’accord se concrétise, le Botswana — mieux connu pour ses diamants — entrera dans la conversation sur la chaîne d’approvisionnement de la transition énergétique occidentale, un gisement sulfuré à la fois.
