Alors que les industries mondiales se précipitent pour sécuriser les minéraux critiques, la Chine resserre son emprise sur deux des nations les plus riches en ressources et les plus instables d’Asie : l’Afghanistan et le Pakistan. Sous leurs terrains accidentés se trouvent du cuivre, du lithium et des terres rares indispensables à tout, des véhicules électriques aux systèmes d’armes avancés.
Mais transformer une promesse géologique en profit exigera de naviguer entre le régime taliban, les rivalités régionales et les lacunes en infrastructures qui ont dissuadé les investisseurs occidentaux pendant des décennies.
**Le trésor enfoui de l’Afghanistan**
La richesse minérale de l’Afghanistan, estimée jusqu’à 1 000 milliards de dollars, ressemble à un tableau périodique des besoins modernes. Le gisement de cuivre de Mes Aynak, situé à 30 miles au sud-est de Kaboul, recèle 12,5 millions de tonnes métriques de minerai inexploité — un prix que la MCC, entreprise publique chinoise, cherchait à s’approprier dans le cadre d’un accord conclu en 2008 et désormais gelé par les menaces insurgées.
Les réserves de lithium du pays, disséminées dans les provinces orientales, pourraient rivaliser avec celles de la Bolivie, tandis que les gisements de minerai de fer de Hajigak restent largement intacts depuis l’abandon des opérations par l’Autorité indienne de l’acier en 2013.
Pourtant, depuis la prise de pouvoir des talibans en 2021, l’exploitation minière formelle a cédé la place à des excavations artisanales et à des accords opaques. « Le groupe tente de centraliser le contrôle, mais les commandants locaux continuent de tirer profit de l’extraction informelle », a déclaré un analyste basé à Kaboul, sous couvert d’anonymat. Pékin, qui engage prudemment le dialogue avec le régime, envisage des stratégies de long terme : des entreprises publiques ont récemment prélevé des échantillons de terres rares dans la zone de Khanneshin, dans le Helmand, tandis que des diplomates évoquent des échanges infrastructures contre minéraux.
À l’est, le Pakistan offre à la Chine un partenaire plus stable — mais complexe. Le projet cuivre-or de Reko Diq, au Baloutchistan, bloqué par une querelle juridique de dix ans, avance désormais sous l’égide de Barrick Gold et avec le soutien de l’État pakistanais.
Pékin y voit un potentiel : plus de 65 % des projets miniers du Pakistan impliquent des capitaux chinois, du charbon du désert du Thar alimentant les centrales électriques aux initiatives de pierres précieuses au Gilgit-Baltistan.
Le mois dernier, Islamabad a approuvé cinq « zones économiques minières » financées par la Chine, destinées à traiter le minerai sur le territoire national plutôt qu’à exporter des matières premières brutes. « Il ne s’agit pas seulement d’extraction — il s’agit de faire du Pakistan un hub en aval pour les batteries et l’électronique », a souligné un conseiller commercial basé à Karachi.
Les risques le long des Nouvelles Routes de la soie
Le calcul de la Chine repose sur la sécurité, un pari qui a déjà coûté des vies.
Les attaques contre les projets du CPEC par des séparatistes baloutches se sont multipliées, poussant Pékin à demander à Islamabad une force de sécurité de 15 000 hommes dédiée aux actifs chinois. En Afghanistan, les luttes internes des talibans et les attentats de l’EI-K compliquent même les relevés préliminaires.
Les tensions géopolitiques couvent. L’Inde, exclue du CPEC, riposte avec son propre accord sur le port de Chabahar, soutenu par l’Iran, afin d’accéder aux minerais afghans. Par ailleurs, les sanctions américaines visant des responsables talibans ont laissé les entreprises chinoises comme seuls grands prétendants étrangers de Kaboul — un levier que Pékin exploite avec prudence.
Pour l’instant, les profits restent insaisissables. Seuls 3 % de la production minérale de l’Afghanistan sont extraits industriellement, tandis que le secteur pakistanais ne contribue qu’à hauteur de 2,3 % à son PIB. Mais la patience de la Chine reflète des ambitions plus larges. « Ils jouent une partie d’échecs sur 30 ans », a déclaré un ancien conseiller de l’ONU sur les ressources. « Là où d’autres voient un risque, Pékin voit un vide — et une alternative au lithium australien ou au cobalt congolais. »
À mesure que les échéances de l’énergie renouvelable approchent, les enjeux augmentent. Reste à savoir si l’Afghanistan et le Pakistan pourront transformer leur richesse enfouie en dividendes nationaux — sans sombrer davantage dans une dépendance alimentée par la dette —, ce qui demeure la question à plusieurs milliards de dollars de la région.
