Les importations chinoises de minerai de fer devraient atteindre des niveaux records en 2025, portées par l’augmentation de l’offre des grands producteurs et par un stockage stratégique, alors même que le secteur immobilier en difficulté du pays continue de peser sur la demande intérieure d’acier. Les importations de ce matériau clé pour la sidérurgie devraient augmenter de 10 à 40 millions de tonnes, pour atteindre jusqu’à 1,27 milliard de tonnes cette année, selon une enquête menée par Reuters auprès de sept analystes et de deux négociants. Cela marque une hausse notable par rapport aux volumes records estimés de 2024.
L’augmentation de l’offre en provenance des géants miniers d’Australie et du Brésil représentera une grande partie de cette envolée des importations, les producteurs cherchant à écouler leurs cargaisons avant le démarrage anticipé de la production du projet de minerai de fer de Simandou, en Guinée, plus tard cette année. Les analystes s’attendent à ce que cette offre supplémentaire fasse baisser les prix du minerai de fer, avec des prévisions allant de 75 à 120 dollars la tonne en 2025, contre 88 à 144 dollars la tonne en 2024, selon le cabinet de conseil SteelHome.
« Notre scénario de base suppose un excédent modéré en 2025, avec des prix se maintenant autour de 95 à 100 dollars la tonne », a déclaré Myles Allsop, responsable de la recherche minière EMEA chez UBS. « En 2026 et 2027, nous voyons l’excédent s’élargir davantage, ce qui pousserait probablement les prix plus profondément dans la courbe des coûts. »
La Chine, premier producteur mondial d’acier, a importé 1,124 milliard de tonnes de minerai de fer au cours des 11 premiers mois de 2024, soit une hausse de 4,3 % sur un an, alors même que sa production d’acier brut a reculé de 2,7 % sur la même période. La hausse des importations gonfle les stocks portuaires, qui pourraient atteindre jusqu’à 170 millions de tonnes en 2025, contre 146,85 millions de tonnes au 27 décembre, selon les données du cabinet de conseil Mysteel.
Expansion de l’offre en provenance d’Australie et du Brésil
Les principaux producteurs, l’Australie et le Brésil, devraient accroître leurs exportations vers la Chine, tirant parti de conditions de marché favorables. L’Australie devrait ajouter environ 20 millions de tonnes de nouvelle offre en 2025, grâce à la montée en puissance de projets tels que Western Range de Rio Tinto, Iron Bridge de Fortescue et l’exploitation Onslow de Mineral Resources, ont indiqué les analystes.
Le mineur brésilien Vale devrait également maintenir une production soutenue, avec une production attendue entre 325 millions et 335 millions de tonnes en 2025, légèrement au-dessus des 328 millions de tonnes de 2024. L’arrivée imminente du minerai de fer de haute teneur de Simandou sur le marché pousse les mineurs établis à maximiser leurs expéditions avant que le paysage de l’offre ne devienne plus concurrentiel.
Malgré ces pressions du côté de l’offre, une éventuelle dépréciation du yuan et la volonté de Pékin d’accroître la production d’acier à partir de fours à arc électrique (EAF) — qui utilisent principalement de la ferraille plutôt que du minerai de fer — pourraient limiter la croissance des importations, ont averti les analystes. La Chine vise à porter la part de la production d’acier issue des EAF à 15 % d’ici à la fin de 2025, contre environ 11 % actuellement, selon les objectifs gouvernementaux.
La demande d’acier fait face à des vents contraires structurels
Le secteur sidérurgique chinois, qui représente l’essentiel de la consommation de minerai de fer, reste pénalisé par un marché immobilier en difficulté. Le secteur immobilier, traditionnellement le principal moteur de la demande d’acier, ne s’est pas encore redressé malgré le déploiement par Pékin de mesures de relance, notamment des baisses de taux d’intérêt et des efforts pour alléger les contraintes financières pesant sur les promoteurs.
La demande d’acier devrait reculer de 1,5 % en 2025, après une baisse estimée à 4,4 % en 2024, selon le China Metallurgical Industry Planning and Research Institute (MPI), soutenu par l’État. Si la demande des secteurs secondaires comme la construction automobile et la production d’appareils électroménagers a fait preuve de résilience, les analystes estiment que cela ne suffit pas à compenser les pertes liées au ralentissement de la construction.
« Le secteur manufacturier et les exportations d’acier apportent un certain soutien, mais ce n’est pas suffisant pour compenser les défis structurels de l’immobilier », a déclaré Tomas Gutierrez, responsable des données chez le cabinet de conseil Kallanish Commodities.
Perspectives pour les marchés du minerai de fer
L’écart entre la hausse des importations et l’affaiblissement de la demande intérieure d’acier met en évidence la stratégie de la Chine consistant à constituer des stocks de minerai de fer afin d’assurer la stabilité de l’approvisionnement à long terme. Les négociants semblent confiants dans le fait que la demande pour cette matière première restera résiliente malgré les vents contraires actuels.
La position dominante de la Chine en tant que premier consommateur mondial de minerai de fer transporté par voie maritime, représentant plus des deux tiers du commerce mondial, sous-tend cet optimisme. Toutefois, le marché devra trouver un équilibre délicat en 2025, avec une offre en forte hausse, une demande d’acier plus faible et l’évolution des technologies de production créant une incertitude importante.
Pour l’instant, les analystes s’attendent à ce que l’excédent maintienne les prix du minerai de fer sous pression, ce qui pourrait contraindre les producteurs à coûts élevés à réduire leur activité. « Nous voyons le marché entrer dans une nouvelle phase en 2025, avec des prix en baisse qui mettront à l’épreuve la rentabilité des producteurs marginaux », a déclaré Allsop d’UBS.
