La Chine a suspendu les exportations de minéraux critiques et d’aimants en terres rares, perturbant les chaînes d’approvisionnement mondiales pour des secteurs allant des véhicules électriques aux systèmes de défense, dans ce qui semble être une représaille aux récentes hausses de droits de douane décidées par l’administration Trump.
Le gel des exportations, d’abord rapporté dimanche par The New York Times, s’inscrit dans le prolongement de l’annonce faite plus tôt ce mois-ci par Pékin, qui restreignait les expéditions de six métaux lourds des terres rares que la Chine raffine presque exclusivement. Ces matériaux sont des composants essentiels d’aimants spécialisés utilisés dans les moteurs électriques des véhicules, des drones, de la robotique et des équipements militaires.
Bien que les aimants en terres rares représentent une part relativement faible du portefeuille d’exportations de la Chine, leur importance stratégique dépasse de loin leur valeur commerciale. La Chine contrôle environ 90 % de la production mondiale d’aimants, donnant à Pékin un levier considérable dans l’escalade du différend commercial.
« Le contrôle ou l’interdiction des exportations peut-il avoir des effets graves aux États-Unis ? Oui », a déclaré Daniel Pickard, président du comité consultatif sur les minéraux critiques du Bureau du représentant américain au commerce et du département du Commerce, au New York Times. « Les drones et la robotique sont largement considérés comme l’avenir de la guerre, et d’après tout ce que nous observons, les intrants critiques de notre future chaîne d’approvisionnement sont à l’arrêt. »
Selon des sources du secteur, les ports chinois ont suspendu les expéditions de terres rares dans l’attente de la mise en œuvre d’un nouveau cadre réglementaire, qui pourrait restreindre durablement l’accès de certaines entreprises, en particulier des sous-traitants militaires américains. Les retards liés aux licences devraient durer au moins 45 jours, ce qui pourrait épuiser les réserves mondiales de stocks.
Cette perturbation survient à un moment particulièrement difficile pour les fabricants américains. Malgré les récentes exemptions tarifaires accordées par l’administration Biden à de nombreux produits électroniques, les composants en terres rares restent soumis à des droits d’importation. Cette double contrainte — contrôles chinois à l’exportation et droits de douane américains — a fait flamber les prix sur les marchés des matières premières.
L’oxyde de dysprosium, un matériau clé désormais soumis aux contrôles à l’exportation, a bondi à environ 204 dollars le kilogramme sur le marché de Shanghai, avec des prix nettement plus élevés sur les marchés hors de Chine, selon les données de Shanghai Metals Market. Ces hausses de prix toucheront particulièrement les fabricants aux États-Unis, au Japon et en Allemagne — des pays spécifiquement visés par les restrictions chinoises à l’exportation.
La vulnérabilité de l’approvisionnement découle de stratégies divergentes de gestion des stocks. Alors que les entreprises japonaises conservent généralement des réserves de terres rares couvrant plus d’un an, les sociétés américaines ont en général optimisé leur trésorerie en maintenant des stocks minimaux, selon une récente analyse de Benchmark Mineral Intelligence, qui suit les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques.
« C’est l’aboutissement de décennies d’erreurs de politique industrielle », a déclaré James Litinsky, directeur général de MP Materials, qui exploite Mountain Pass — la seule mine et installation de traitement de terres rares aux États-Unis. « Nous avons laissé se développer un quasi-monopole sur ces matériaux critiques, et nous en voyons maintenant les conséquences. »
La mise en œuvre des restrictions semble inégale selon les ports chinois, selon des sources du secteur logistique. Certains agents des douanes autorisent les aimants contenant des traces de terres rares lourdes à quitter le pays, tandis que d’autres ont mis en place des protocoles de test rigoureux afin de garantir le respect des nouvelles directives.
La domination de la Chine dans le secteur des terres rares découle à la fois de son avantage géologique — le contrôle d’importants gisements minéraux dans la province du Jiangxi — et de son écosystème industriel centré à Ganzhou, qui abrite de grands producteurs comme JL Mag Rare-Earth, fournisseur de constructeurs automobiles dont Tesla et BYD.
L’administration Biden s’efforce de développer des chaînes d’approvisionnement alternatives au moyen d’initiatives telles que le Critical Minerals Security Partnership, un effort multinational lancé en 2022. Toutefois, les analystes du secteur estiment qu’il pourrait falloir cinq à sept ans pour établir une capacité de production viable en dehors de la sphère d’influence de la Chine.
« Il s’agit fondamentalement d’un rapport de force », a déclaré Mary Lovely, chercheuse principale au Peterson Institute for International Economics. « Pékin utilise sa position monopolistique dans un secteur où les alternatives ne sont pas prêtes avant des années pour exprimer son mécontentement à l’égard de la politique commerciale américaine. La question est désormais de savoir s’il s’agit d’une tactique de pression temporaire ou d’un réalignement permanent des flux de minéraux critiques. »
