Le Zimbabwe a exporté pour 782 millions de dollars de produits lithifères au premier semestre 2026, soit une hausse de 230 % par rapport à l'année précédente. La mise en service de sa première usine de sulfate de lithium marque un progrès vers la transformation chimique, mais le concentré reste la principale exportation du secteur.
Les recettes du Zimbabwe tirées du lithium en forte hausse, mais le concentré domine toujours les exportations
Les recettes d'exportation de lithium du Zimbabwe ont plus que triplé au cours du premier semestre 2026, fournissant au gouvernement des preuves plus solides que ce minéral devient une source importante de devises étrangères, bien que cela indique moins que le pays ait achevé sa transition vers une transformation à plus forte valeur ajoutée.
Les exportations de produits lithifères ont atteint 782 millions de dollars au cours du semestre clos en juin, en hausse par rapport aux 237 millions de dollars de la période correspondante en 2025, a déclaré le ministre des Finances, Mthuli Ncube, dans l'examen budgétaire semestriel du gouvernement. Le lithium représentait environ 12 % des recettes d'exportation minières du Zimbabwe, se classant derrière l'or et les métaux du groupe du platine.
Cette hausse des revenus ne s'accompagne pas d'une croissance comparable de la production physique. Le gouvernement prévoit une production de lithium de 2,14 millions de tonnes en 2026, légèrement en dessous des 2,2 millions de tonnes rapportées en 2025. Cela suggère que la hausse des prix, l'accumulation de stocks et les changements dans la valeur ou la composition des produits exportés ont contribué de manière significative à l'augmentation des recettes.
Des chiffres antérieurs de la Minerals Marketing Corporation of Zimbabwe (MMCZ) estimaient les revenus du lithium au premier semestre à 746 millions de dollars. Le concentré de spodumène a généré 672,8 millions de dollars, tandis que le sulfate de lithium a contribué à hauteur de 73,2 millions de dollars. Bien que le total actualisé soit plus élevé, la répartition antérieure reste éclairante : environ neuf dollars sur dix provenaient du concentré plutôt que du produit chimique plus transformé.
Cette distinction complique les affirmations selon lesquelles la stratégie de valorisation (transformation locale) du Zimbabwe a déjà opéré un changement industriel décisif. Le concentré de spodumène a subi un concassage et une concentration, mais il doit encore être transformé chimiquement avant de pouvoir intégrer les chaînes d'approvisionnement en matériaux pour batteries. Il représente une transformation nationale plus poussée que le minerai brut, mais il reste très éloigné des produits chimiques lithifères de qualité batterie ou de la fabrication de cellules.
La mise en service en avril de la première usine de sulfate de lithium du Zimbabwe constitue donc le développement structurel le plus important. Elle introduit la transformation chimique dans un secteur auparavant dominé par les exportations de concentrés. La contribution de l'usine reste relativement modeste, mais elle établit une capacité industrielle qui peut être étendue si les coûts de production, l'approvisionnement en électricité et la qualité des produits s'avèrent compétitifs.
Harare prévoit d'interdire les exportations de concentré de lithium à partir de janvier 2027, suite à une suspension temporaire en février pour des allégations de fuites et de malversations. Cette politique vise à contraindre les mineurs, principalement des groupes sous contrôle chinois, à investir dans la transformation locale. Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine, Chengxin Lithium, Sichuan Yahua et les entreprises liées à Tsingshan dominent l'industrie du lithium au Zimbabwe.
Une interdiction d'exportation peut créer un levier de négociation, mais elle ne peut pas créer des capacités de transformation par décret. La transformation chimique nécessite une électricité fiable, de l'eau, des réactifs, une expertise technique, des financements et un accès aux acheteurs. Si des capacités suffisantes ne sont pas opérationnelles avant l'entrée en vigueur de cette restriction, le Zimbabwe risque d'accumuler des stocks ou de réduire sa production minière, plutôt que de capturer automatiquement plus de valeur.
Cette expérience est directement pertinente pour la RDC, alors que des concentrés de lithium commencent à quitter le site de Manono. Le Congo doit décider à quelle vitesse il souhaite passer de l'extraction et de la concentration à la transformation chimique, et quelles conditions infrastructurelles et commerciales les investisseurs exigeront pour construire cette capacité localement.
Le résultat de 782 millions de dollars du Zimbabwe illustre l'ampleur de l'opportunité. Le véritable test de sa politique de valorisation aura lieu après janvier 2027 : il s'agira de savoir si les exportations de concentrés sont remplacées par des produits chimiques lithifères produits de manière compétitive, plutôt que d'être simplement retardées.
