Une cour d'appel américaine a refusé d'exécuter une sentence arbitrale de 93 millions de dollars contre Zimbabwe Mining Development Corp., jugeant que l'entreprise publique demeure protégée par l'immunité souveraine.
Dans une décision rendue le 15 juillet, la Cour d'appel du District de Columbia a estimé qu'elle n'avait pas compétence ratione materiae sur une action intentée par Amaplat Mauritius Ltd. et Amari Nickel Holdings Zimbabwe Ltd., qui cherchaient à transformer une sentence zambienne de 2014 en jugement américain. S'exprimant au nom de la cour, la juge d'appel Michelle Childs a rejeté l'argument des mineurs selon lequel les exceptions relatives à l'arbitrage et à la renonciation implicite prévues par le Foreign Sovereign Immunities Act s'appliquaient à leur demande. Ces dispositions, a-t-elle indiqué, couvrent les actions « visant à confirmer une sentence », et non les efforts visant à reconnaître un jugement d'un tribunal étranger qui a déjà confirmé une telle sentence.
Le litige à l'origine de l'affaire remonte à 2008, lorsque Amaplat et Amari ont convenu de développer des gisements de nickel et de platine avec le mineur zimbabwéen. Après que Harare a annulé la coentreprise, les sociétés ont obtenu respectivement 42,9 millions de dollars et 3,9 millions de dollars, plus intérêts, dans le cadre d'un arbitrage de la Chambre de commerce internationale siégeant à Lusaka. Impayées depuis plus d'une décennie, elles se sont tournées vers les tribunaux en Zambie, qui ont reconnu la sentence en 2019, puis vers Washington en 2022, invoquant le Foreign-Country Money Judgments Recognition Act du District de Columbia.
Le panel de trois juges a tracé une ligne nette entre l'exécution d'une sentence arbitrale et l'exécution d'un jugement qui ne fait que la confirmer. Comme la première est expressément envisagée par le FSIA, alors que la seconde ne l'est pas, la cour a estimé que toute renonciation à l'immunité « doit être interprétée de manière restrictive ». Elle a également rejeté l'argument des sociétés selon lequel la ratification par le Zimbabwe de la Convention de New York constituait une renonciation implicite, notant que le traité régit les sentences arbitrales, et non les jugements subséquents.
Avec la voie américaine désormais fermée, Amaplat et Amari ont déclaré qu'elles poursuivraient leurs efforts pour saisir des actifs zimbabwéens dans d'autres juridictions. La décision n'affecte pas les actions en exécution hors des États-Unis, a déclaré un porte-parole de la société dans un communiqué envoyé par courriel.
Les responsables zimbabwéens ont salué l'issue. « La cour a confirmé notre position selon laquelle cette affaire ne devrait pas être plaidée devant les tribunaux américains », a déclaré Pfungwa Kunaka, secrétaire permanent au ministère des Mines et du Développement minier. Les avocats du mineur public n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
