La RDC est importante pour le cobalt parce qu’elle constitue la plus grande source minière mondiale, représentant plus de 70 % de l’offre mondiale de cobalt issu des mines. Elle détient également environ 46 % des réserves mondiales de cobalt, selon l’USGS. Il n’existe aucune géographie substituable aux volumes actuellement requis par l’industrie mondiale des batteries.
Part de l’offre
Le Cobalt Institute a estimé la production de cobalt de la RDC à environ 170 000 tonnes d’équivalent cobalt en 2023. Les autres plus grands producteurs — l’Australie, les Philippines, la Russie et Cuba — n’en produisent chacun qu’une fraction, et pris collectivement, ils ne peuvent pas égaler la production de la RDC à aucun rythme de croissance de la production à court terme.
Cette concentration est le fait déterminant dans l’analyse de la chaîne d’approvisionnement du cobalt. Les chimies de batteries utilisant du cobalt — principalement les cathodes NMC et LCO — restent le format dominant sur les marchés des véhicules électriques et de l’électronique portable. Les batteries au lithium fer phosphate (LFP) sans cobalt gagnent des parts de marché, en particulier dans les modèles chinois de véhicules électriques, mais le NMC demeure présent dans les applications à haute densité énergétique.
Pourquoi la géologie compte
Le cobalt de la RDC se présente principalement comme co-produit ou sous-produit du cuivre dans la séquence sédimentaire de la Copperbelt katangaise. Les ratios cobalt/cuivre dans les principaux gisements de la RDC se situent entre 1:10 et 1:30, ce qui signifie que la production de cobalt suit les niveaux de production et la rentabilité du cuivre. Cette association géologique explique pourquoi les mines de cuivre de la RDC constituent simultanément la principale source mondiale de cobalt : la même roche qui fait de la RDC la juridiction cuprifère la plus importante au monde en dehors de l’Amérique du Sud en fait aussi, sans exception, la juridiction cobaltifère la plus importante au monde.
Pourquoi les acheteurs suivent la RDC
Toute entreprise qui fabrique ou s’approvisionne en batteries lithium-ion pour des applications dans les véhicules électriques, l’électronique grand public ou le stockage d’énergie a du cobalt d’origine RDC quelque part dans sa chaîne d’approvisionnement, à moins d’avoir fait explicitement le choix de chimies de cathodes à faible teneur en cobalt ou sans cobalt sur l’ensemble de la chaîne. Le Code minier de 2018 de la RDC a porté les redevances sur le cobalt à 10 %, soit le taux applicable aux minéraux stratégiques, et le gouvernement conserve le pouvoir d’ajuster les conditions d’exportation, de redevances et de licences. Ces leviers politiques influent directement sur le coût et la disponibilité du cobalt pour les acheteurs tout au long de la chaîne d’approvisionnement.
