L'Afrique du Sud a traité de la monazite en minéraux de terres rares de haute pureté à l'échelle commerciale pour la première fois, réalisé grâce à un partenariat entre la mine de monazite de Steenkampskraal et l'institution nationale de recherche Mintek. Ce développement positionne l'Afrique du Sud comme le premier pays du continent africain à atteindre ce jalon de traitement dans la chaîne d'approvisionnement des terres rares.
Steenkampskraal, située dans le Cap occidental, détient l'un des gisements de monazite à la plus haute teneur au monde. Mintek, l'organisation étatique de recherche minière d'Afrique du Sud, a fourni l'expertise de traitement nécessaire pour convertir le concentré de monazite — produit de l'usine de traitement récemment mise en service de la mine — en produits de terres rares séparés et de haute pureté adaptés à des applications industrielles en aval.
Les éléments de terres rares dérivés de la monazite comprennent le néodyme et le praséodyme, les principaux intrants pour les aimants permanents utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les générateurs d'éoliennes et les systèmes de défense avancés. La Chine contrôle actuellement environ 85 % de la capacité mondiale de traitement des terres rares et a imposé des restrictions à l'exportation sur des éléments clés, créant une pression soutenue sur les gouvernements et fabricants occidentaux pour développer des chaînes d'approvisionnement alternatives.
Aucun volume de production, spécification de produit, accord d'offtake ni modalités tarifaires commerciales n'ont été divulgués dans l'annonce. Sechaba Letaba, directeur général de la mine de Steenkampskraal nommé en juin 2026, a été chargé de piloter la transition de la mine vers une production à pleine échelle.
