Cobalt de la RDC : comment un seul pays contrôle l’approvisionnement mondial en batteries pour véhicules électriques (2026)

La République démocratique du Congo produit environ 72 % du cobalt mondial — le minerai qui permet aux batteries rechargeables de fonctionner. Sans le cobalt de la RDC, l’industrie mondiale des véhicules électriques, la chaîne d’approvisionnement des smartphones et le secteur du stockage d’énergie à l’échelle du réseau n’existeraient pas à leur niveau actuel. Aucun autre pays ne domine à lui seul un minerai industriel critique au degré auquel la RDC domine le cobalt. Voici l’histoire de la manière dont cela s’est produit, de ceux qui le contrôlent et des raisons pour lesquelles il s’agit de l’une des chaînes d’approvisionnement les plus contestées au monde.

Qu’est-ce que le cobalt et pourquoi est-il important ?

Le cobalt est un métal dur, brillant, gris argenté, présent dans la croûte terrestre principalement comme sous-produit de l’exploitation du cuivre et du nickel. Son application moderne la plus importante est comme matériau de cathode dans les batteries lithium-ion — les mêmes batteries qui alimentent les véhicules électriques, les ordinateurs portables, les smartphones, les outils électriques et les systèmes de stockage d’énergie à l’échelle du réseau.

Dans une batterie lithium-ion, le cobalt est utilisé dans la cathode — l’électrode positive — dans des composés tels que :

1. NMC (Nickel Manganèse Cobalt) : La chimie de cathode dominante dans les VE à longue autonomie, contenant généralement 10 à 20 % de cobalt en poids
2. NCA (Nickel Cobalt Aluminium) : Utilisée par Tesla dans ses cellules cylindriques, avec environ 9 à 15 % de cobalt
3. LCO (Oxyde de lithium-cobalt) : Utilisée dans les smartphones et les ordinateurs portables, avec environ 60 % de cobalt — l’intensité en cobalt la plus élevée de toutes les chimies de cathode

Le rôle du cobalt est la stabilité thermique — il empêche les batteries de surchauffer et de prendre feu. Alors que les fabricants de batteries ont cherché à réduire la teneur en cobalt (en raison des coûts et des préoccupations liées à la concentration de l’offre), ils ont constaté que le cobalt ne peut pas être totalement éliminé des chimies NMC et NCA sans compromis importants sur la densité énergétique, la durée de vie en cycles ou la sécurité.

Consommation mondiale de cobalt par secteur (2024) :

1. Applications pour batteries (VE, électronique grand public, stockage d’énergie) : ~75 %
2. Superalliages (moteurs à réaction, turbines à gaz) : ~12 %
3. Métaux durs et outils de coupe : ~5 %
4. Autres usages industriels : ~8 %

La domination du cobalt par la RDC : les chiffres

L’ampleur de la domination de la RDC est sans précédent pour toute grande matière première industrielle. L’Arabie saoudite produit environ 12 % du pétrole mondial — un niveau de concentration considéré comme dangereux. La RDC produit plus de 70 % du cobalt. À tout point de vue en matière de concentration de l’offre, le cobalt est le minerai critique le plus stratégiquement exposé au monde.

Comment la RDC est devenue dominante dans le cobalt

La domination de la RDC dans le cobalt est géologique, et non politique. La ceinture cuprifère d’Afrique centrale — qui s’étend à travers les provinces du Lualaba et du Haut-Katanga en RDC et jusqu’en Zambie — contient les plus grands gisements de cuivre-cobalt du monde, et les plus riches en teneur. En RDC en particulier, le cobalt se trouve en concentrations inhabituellement élevées aux côtés du cuivre, avec des teneurs de 0,1 à 0,3 % de cobalt — bien supérieures aux teneurs de 0,02 à 0,05 % typiques des minerais cobaltifères ailleurs dans le monde.

La géologie du cobalt en RDC est connue depuis des décennies, mais c’est l’explosion de la demande de batteries lithium-ion — commencée avec la révolution des smartphones dans les années 2000 et accélérée avec la révolution des VE dans les années 2010 — qui a transformé le cobalt d’un métal industriel de niche en l’une des matières premières les plus stratégiquement importantes au monde.

Entre 2010 et 2020, la demande de cobalt du secteur des batteries a augmenté de plus de 600 %. La RDC était le seul pays disposant à la fois de l’endowment géologique et des infrastructures minières existantes pour répondre à cette demande à grande échelle.

Qui exploite le cobalt de la RDC ? Les principaux producteurs

1. Glencore — Kamoto Copper Company (KCC)

Glencore est le premier producteur mondial de cobalt et le premier négociant mondial de cobalt. Ses opérations KCC à Kolwezi ont produit environ 20 000 à 22 000 tonnes de cobalt en 2024. Glencore commercialise directement le cobalt via sa division de négoce — ce qui signifie qu’elle ne se contente pas d’extraire le métal, mais contrôle également une part importante du marché mondial du négoce du cobalt.

2. CMOC Group — Tenke Fungurume Mining (TFM)

CMOC Group (anciennement China Molybdenum, HKEX : 3993) exploite Tenke Fungurume — la deuxième plus grande mine de cobalt au monde — produisant environ 18 000 à 20 000 tonnes de cobalt par an après son expansion de Phase 3. CMOC exploite également le projet Kisanfu (adjacent à TFM), qui ajoute une production supplémentaire de cobalt. CMOC est devenu un producteur dominant de cobalt presque du jour au lendemain avec l’acquisition de TFM auprès de Freeport-McMoRan en 2016.

3. Ivanhoe Mines — Kamoa-Kakula

Kamoa-Kakula est principalement une mine de cuivre, mais produit également une quantité importante de cobalt comme sous-produit. À mesure que la Phase 3 se développe et que la fonderie sur site traite davantage de concentré, la récupération du cobalt devrait augmenter substantiellement.

4. Chemaf SA (Shalina Resources) — Mines d’Etoile et de Mutoshi

Chemaf exploite la mine d’Etoile — décrite comme la quatrième plus grande mine de cobalt au monde en 2019 — et développe le projet de Mutoshi à Kolwezi, soutenu par un accord de financement de 600 millions de dollars avec Trafigura. À pleine production, les deux actifs de Chemaf devraient produire plus de 20 000 tonnes de cobalt par an.

5. Sicomines SARL

La coentreprise Sino-Congolaise des Mines (68 % China Railway Group + Sinohydro, 32 % Gécamines) a produit environ 17 000 tonnes de cobalt en 2021 — ce qui en fait l’un des cinq premiers producteurs de cobalt en RDC. Sicomines est la pièce maîtresse de l’accord historique de la Chine « infrastructures contre minerais » en RDC.

6. Ruashi Mining (Jinchuan Group / Metorex)

Ruashi Mining, située à 10 km à l’est de Lubumbashi, est exploitée par Metorex Ltd, détenue à 100 % par Jinchuan Group — le plus grand producteur de nickel de Chine. L’exploitation produit des cathodes de cuivre et de l’hydroxyde de cobalt à partir de trois mines à ciel ouvert.

Le contrôle chinois du cobalt de la RDC : le tableau complet

Les entreprises chinoises ne se contentent pas d’extraire le cobalt de la RDC — elles contrôlent l’ensemble de la chaîne de valeur, de la mine à la cellule de batterie.

Extraction : CMOC (TFM + Kisanfu), Sicomines (China Railway + Sinohydro), CNMC (Deziwa), Zijin (Kamoa 39,6 % + Manono), MMG (Kinsevere), Ruashi (Jinchuan), Huayou Cobalt (chaîne d’approvisionnement), CATL (accords d’enlèvement) — représentent collectivement environ 80 % de la production de cobalt de la RDC en valeur.

Transformation : Les entreprises chinoises contrôlent environ 80 % de la capacité mondiale de raffinage du cobalt, principalement via des installations dans les provinces du Zhejiang, du Jiangxi et du Guangdong. Le concentré et l’hydroxyde de cobalt de la RDC sont expédiés principalement vers les raffineries chinoises, où ils sont transformés en sulfate de cobalt de qualité batterie.

Fabrication de batteries : La Chine représente environ 75 % de la capacité mondiale de fabrication de cellules de batteries lithium-ion. Des entreprises telles que CATL, BYD, CALB et Gotion dominent l’approvisionnement mondial en batteries pour VE.

Il en résulte une chaîne d’approvisionnement verticalement intégrée dans laquelle les entreprises chinoises contrôlent l’extraction, le raffinage et la fabrication des cellules de batterie — tandis que les constructeurs automobiles et les gouvernements occidentaux dépendent de cette chaîne pour les batteries nécessaires à l’atteinte de leurs objectifs d’électrification.

L’effondrement du prix du cobalt et l’instabilité du marché (2022–2026)

L’importance stratégique du cobalt ne se traduit pas par une stabilité des prix. Le marché du cobalt a connu l’un des cycles boom-bust les plus spectaculaires de l’histoire des matières premières entre 2018 et 2025 :

1. Pic de 2018 : Le cobalt a atteint environ 95 000 dollars la tonne, alors que la demande des batteries s’envolait et que l’offre semblait contrainte
2. Correction 2019–2020 : Les prix sont tombés à 30 000–35 000 dollars/tonne à mesure que l’offre de la RDC augmentait rapidement
3. Reprise 2021–2022 : Les prix ont rebondi à 80 000–85 000 dollars/tonne sur fond d’optimisme lié à la demande de VE
4. Effondrement 2022–2025 : Une vague de nouvelle offre en provenance de la RDC — en particulier de l’expansion Phase 3 de TFM de CMOC — a inondé le marché. Fin 2024, les prix du cobalt étaient tombés à environ 24 000–26 000 dollars/tonne — en dessous du coût de production complet pour de nombreuses mines
5. Réponse politique de 2025 : En février 2025, le gouvernement de la RDC a instauré une suspension des exportations de cobalt de quatre mois pour soutenir les prix, suivie de l’annonce de quotas d’exportation à partir d’octobre 2025

L’effondrement du prix du cobalt a eu de graves conséquences. Plusieurs petits producteurs ont suspendu leurs activités. Les entreprises occidentales cherchant à développer des sources alternatives de cobalt ont constaté que les projets n’étaient pas rentables. Ironiquement, l’effondrement des prix — provoqué par une surabondance contrôlée par la Chine — a renforcé la domination chinoise en rendant plus difficile la concurrence des producteurs non chinois.

La bataille géopolitique pour le cobalt de la RDC

La chaîne d’approvisionnement du cobalt de la RDC est devenue un théâtre central de la compétition stratégique entre les États-Unis et la Chine.

La position de la Chine

Deux décennies d’investissements patients — à partir de l’accord Sicomines infrastructures contre minerais en 2008 — ont donné aux entreprises publiques et privées chinoises une position solidement établie dans le cobalt de la RDC. Les entreprises chinoises ont offert des investissements dans les infrastructures, des financements de développement et des capitaux soutenus par l’État que les entreprises occidentales ne pouvaient égaler. Résultat : les entreprises chinoises contrôlent environ 80 % de la production de cobalt de la RDC en valeur.

La contre-stratégie américaine

Les États-Unis ont agi de manière agressive depuis 2023 pour créer des chaînes d’approvisionnement alternatives :

1. Mineral Security Partnership (MSP) : Une coalition de 14 gouvernements (États-Unis, UE, Royaume-Uni, Australie, Japon, Canada, Corée du Sud) engagés à financer des projets de minerais critiques répondant aux normes ESG et de transparence
2. Cadre minerais contre sécurité RDC : En 2025, des discussions préliminaires entre les États-Unis et la RDC ont abouti à un cadre permettant aux entreprises américaines d’obtenir un accès préférentiel aux minerais de la RDC en échange d’une assistance sécuritaire, d’un financement des infrastructures et d’un soutien diplomatique
3. Coentreprise Gécamines-Mercuria-DFC (2026) : La US Development Finance Corporation a pris une participation au capital dans une coentreprise Gécamines-Mercuria afin de commercialiser 500 000 tonnes par an de cathodes de cuivre et des volumes importants de cobalt auprès d’acheteurs occidentaux — le premier grand canal de commercialisation aligné sur l’Occident depuis la RDC
4. Programmes USAID pour l’exploitation artisanale : Les États-Unis ont financé la formalisation de l’exploitation artisanale du cobalt en RDC, en partie pour répondre aux préoccupations liées au travail des enfants et en partie pour créer des chaînes d’approvisionnement certifiables pour les acheteurs occidentaux
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La stratégie de la RDC : jouer sur les deux tableaux

Le gouvernement de la RDC sous la présidence Tshisekedi a poursuivi une stratégie délibérée consistant à tirer parti à la fois de l’intérêt chinois et occidental afin de maximiser ses propres retombées :

1. Renégociation de Sicomines (janvier 2024) : Le cinquième avenant a porté l’engagement en infrastructures de 3 milliards à 7 milliards de dollars, après des constats selon lesquels les partenaires chinois avaient gagné environ 10 milliards de dollars tout en ne livrant que 822 millions de dollars d’infrastructures
2. Audit de Sicomines (mars 2026) : Le gouvernement de la RDC a mandaté Mayer Brown (cabinet d’avocats international) pour mener un audit indépendant complet des opérations de Sicomines de 2008 à 2024
3. Quotas d’exportation de cobalt (octobre 2025) : Mise en place de quotas d’exportation comme outil de gestion du marché — affirmant la souveraineté sur la ressource
4. Engagement avec les États-Unis : Recherche active du cadre minerais contre sécurité comme contrepoids à la domination chinoise
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L’exploitation artisanale du cobalt : le coût humain

Environ 15 à 20 % de la production de cobalt de la RDC provient de l’exploitation minière artisanale et à petite échelle (ASM) — des mineurs informels travaillant avec des outils manuels dans des conditions souvent dangereuses. L’exploitation artisanale du cobalt a été associée à :

1. Travail des enfants : UNICEF estimait en 2016 qu’environ 40 000 enfants travaillaient dans les mines en RDC, principalement dans le cobalt. Les années suivantes ont vu des répressions gouvernementales, des programmes d’ONG et des audits des chaînes d’approvisionnement des entreprises réduire, sans l’éliminer, cette pratique
2. Sécurité : Les tunnels artisanaux de cobalt — appelés creuseurs — s’effondrent fréquemment. Des centaines de mineurs sont morts dans des effondrements de tunnels
3. Santé : L’exposition à la poussière de cobalt provoque une maladie pulmonaire des métaux durs (poumon au cobalt) ; les mineurs artisanaux disposent d’un équipement de protection minimal
4. Traçabilité : Le cobalt artisanal entre dans la chaîne d’approvisionnement formelle par l’intermédiaire des négociants (commerçants) et il est difficile de le retracer jusqu’aux mines individuelles — ce qui crée un risque réputationnel pour les marques de la chaîne d’approvisionnement

En réponse, plusieurs initiatives ont été lancées :

1. ITSCI (ITRI Tin Supply Chain Initiative) : Programme de traçabilité couvrant le cobalt artisanal de la RDC
2. Responsible Minerals Initiative (RMI) : Norme d’audit des chaînes d’approvisionnement des entreprises utilisée par Apple, Tesla et les principaux constructeurs automobiles
3. SAEMAPE : Autorité gouvernementale de la RDC chargée de l’exploitation artisanale, travaillant à formaliser et réglementer le secteur
4. Fair Cobalt Alliance : Organisme sectoriel soutenant l’amélioration des conditions des mineurs artisanaux

L’avenir du cobalt : chimie des batteries et tendances de la demande

Le marché du cobalt est confronté à une tension structurelle : la demande augmente (tirée par les VE), mais les fabricants de batteries travaillent activement à réduire l’intensité en cobalt par batterie.

Tendances de réduction du cobalt :

1. NMC 111 (parts égales de nickel, manganèse, cobalt) a été largement remplacé par NMC 622 et NMC 811 (8 parts de nickel, 1 de cobalt, 1 de manganèse) — réduisant la teneur en cobalt d’environ 70 % par kWh
2. LFP (phosphate de fer-lithium) : Ne contient pas de cobalt. Représente désormais environ 40 % de la production mondiale de batteries pour VE (BYD Blade Battery, gamme standard CATL). Le LFP gagne des parts de marché dans les VE d’entrée de gamme
3. Chimies NMX sans cobalt : En cours de développement dans plusieurs laboratoires mais pas encore commercialisées

Effet net : Malgré une réduction significative de l’intensité en cobalt par batterie, la demande totale de cobalt du secteur des batteries devrait encore passer d’environ 175 000 tonnes par an (2024) à environ 250 000–300 000 tonnes par an d’ici 2030, portée par la croissance globale du volume de production de VE.

Le cobalt de la RDC — et la rivalité géopolitique qu’il suscite — restera au cœur de la transition énergétique mondiale pendant au moins la prochaine décennie.

Questions fréquemment posées

D’où vient le cobalt ? Environ 72 % du cobalt mondial provient de la République démocratique du Congo (RDC), principalement comme sous-produit de l’exploitation du cuivre dans les provinces du Lualaba et du Haut-Katanga. Les autres principaux producteurs sont l’Australie (~5 %), les Philippines (~3 %) et la Russie (~4 %).

Pourquoi le cobalt est-il important pour les véhicules électriques ? Le cobalt est un composant clé de la cathode des batteries lithium-ion utilisées dans les véhicules électriques. Il assure la stabilité thermique — empêchant les batteries de surchauffer — et contribue à la densité énergétique et à la durée de vie en cycles. La plupart des VE à longue autonomie utilisent des chimies de batterie NMC ou NCA qui contiennent 10 à 20 % de cobalt.

Tous les véhicules électriques utilisent-ils du cobalt ? Non. Les VE utilisant des batteries LFP (phosphate de fer-lithium) ne contiennent pas de cobalt. Le LFP est utilisé dans de nombreux VE à courte autonomie et à bas coût, y compris les modèles standard range de BYD et la Model 3 standard range de Tesla. Cependant, la plupart des VE à longue autonomie utilisent encore des chimies NMC ou NCA contenant du cobalt.

Pourquoi les prix du cobalt se sont-ils effondrés ? Les prix du cobalt sont passés d’environ 80 000 dollars/tonne en 2022 à environ 24 000 dollars/tonne en 2024–2025, principalement en raison d’une forte augmentation de l’offre en provenance de la RDC — en particulier l’expansion Phase 3 de TFM de CMOC — qui a inondé le marché. Le gouvernement de la RDC a réagi par une suspension des exportations (février 2025) et des quotas d’exportation (à partir d’octobre 2025).

Qui contrôle l’offre de cobalt ? Les entreprises chinoises contrôlent environ 80 % de la production de cobalt de la RDC et environ 80 % de la capacité mondiale de raffinage du cobalt. Les principaux producteurs incluent Glencore, CMOC Group, Sicomines, Chemaf SA et Ivanhoe Mines (RDC) ; la transformation est dominée par Huayou Cobalt, CATL, GEM et d’autres en Chine.

Le cobalt est-il sourcé de manière éthique ? Le cobalt industriel provenant des grandes mines de la RDC est généralement soumis à des normes ESG internationales, à des audits tiers et à des programmes de traçabilité des chaînes d’approvisionnement. Le cobalt artisanal (environ 15 à 20 % de la production de la RDC) a été associé au travail des enfants et à des conditions de travail dangereuses, bien que des programmes d’amélioration soient en cours. Les principaux acheteurs, dont Apple, Tesla et Volkswagen, publient des rapports de transparence sur la chaîne d’approvisionnement.

Sources : USGS Minerals Yearbook 2024 ; IEA Critical Minerals Market Review 2024 ; Glencore Annual Report 2024 ; CMOC Group Annual Report 2024 ; Benchmark Mineral Intelligence Cobalt Market Report 2025 ; UNICEF DRC Child Labour Report ; Responsible Minerals Initiative 2024 ; DRC Ministry of Mines Statistical Bulletin 2024.

Dernière mise à jour : mai 2026. Africa Mining Network met à jour cet article chaque année.