Le gouvernement de la RDC a, au travers de déclarations de politique successive et de négociations avec de grands opérateurs, exprimé une préférence pour la transformation locale et la création de valeur ajoutée des minerais destinés aux batteries avant exportation. La question de savoir ce qui est réellement réalisable — compte tenu des contraintes d’infrastructure, des besoins en capitaux et de la structure des chaînes d’approvisionnement mondiales des batteries — fait l’objet de désaccords de fond entre l’industrie minière, les banques de développement et les analystes des politiques publiques.
Ce que la RDC exporte actuellement
La RDC exporte les formes primaires de ses minerais destinés aux batteries :
Cuivre : principalement sous forme de cuivre cathodique (pureté de 99,99 %), produit par traitement SX-EW sur les sites miniers. Certaines opérations exportent également du concentré de cuivre (un produit de moindre pureté nécessitant une fusion ultérieure). La fonderie de Kamoa-Kakula en construction est conçue pour produire du cuivre blister — un produit intermédiaire supérieur au concentré mais inférieur au cathode — à l’intérieur du pays.
Cobalt : principalement sous forme d’hydroxyde de cobalt (teneur en cobalt de 30 à 40 %), un produit intermédiaire qui nécessite un raffinage supplémentaire en sulfate de cobalt ou en métal en dehors de la RDC. La plupart des exportations d’hydroxyde de cobalt sont destinées aux raffineries chinoises.
Ce que la création de valeur locale exigerait
Passer de la production d’hydroxyde de cobalt à celle de sulfate de cobalt en RDC nécessiterait : des circuits de dissolution et de purification de l’hydroxyde de cobalt (traitement hydrométallurgique) ; une alimentation électrique fiable en grandes quantités (le raffinage du cobalt est énergivore) ; un accès à l’acide sulfurique et à d’autres intrants chimiques ; une main-d’œuvre formée en génie chimique ; et des accords de vente en aval avec des producteurs de cathodes pour batteries disposés à s’approvisionner en sulfate de cobalt auprès d’une nouvelle source basée en RDC.
La disponibilité de l’électricité constitue la première contrainte limitante. Le potentiel hydroélectrique de la RDC est immense — le système du barrage d’Inga sur le fleuve Congo représente environ 40 000 MW de potentiel non exploité, l’un des plus grands sites de ce type au monde — mais la capacité réelle du réseau en exploitation n’en représente qu’une fraction. Inga 3, l’extension à court terme la plus souvent évoquée, a fait l’objet de retards de développement répétés.
La fonderie de Kamoa-Kakula
L’exemple actuel le plus concret de création de valeur in situ est la fonderie de cuivre de Kamoa-Kakula en construction par Ivanhoe Mines et Zijin. La fonderie est conçue pour produire du cuivre blister (pureté d’environ 98 %) à partir de concentré de cuivre, remplaçant une partie des exportations de concentré par un produit intermédiaire davantage transformé.
Le cuivre blister n’est pas l’état final — il nécessite encore un raffinage supplémentaire en cathode ailleurs — mais il ajoute de la valeur de fusion en RDC, réduit le volume de concentré devant être transporté hors du pays et répond en partie à l’ambition du gouvernement en matière de transformation locale. La fonderie, une fois mise en service, constituera la plus importante nouvelle capacité de fusion ajoutée à la RDC depuis des décennies.
Contexte politique
Les ambitions du gouvernement de la RDC concernant la chaîne de valeur des batteries se sont exprimées à travers plusieurs initiatives, notamment le Mémorandum d’entente RDC-Zambie sur un corridor de matériaux pour batteries (signé en 2022, visant à positionner le corridor comme fournisseur des fabricants occidentaux de batteries dans le cadre des dispositifs IRA et de la réglementation européenne sur les batteries) et l’Africa Battery Metals Forum, qui réunit chaque année les gouvernements régionaux, les opérateurs et les acheteurs en aval afin de discuter du développement de la chaîne d’approvisionnement.
La tension au cœur de ces discussions est simple : les acheteurs en aval — fabricants de batteries en Chine, en Corée, au Japon, et de plus en plus aux États-Unis et en Europe — disposent déjà de leurs infrastructures de raffinage et de production de cathodes ailleurs. Leur demander de déplacer ou de dupliquer ces infrastructures en RDC nécessite des incitations ou des obligations que les politiques actuelles ne fournissent pas pleinement.
Ce qui est réaliste
La création de valeur réaliste à court terme en RDC comprend :
La fusion du cuivre blister (fonderie de Kamoa-Kakula) : probablement opérationnelle dans la fenêtre 2025–2027, ajoutant une étape de transformation dans le pays.
Le raffinage du cuivre en anodes : possible, mais nécessitant des investissements supplémentaires et un approvisionnement électrique au-delà de ce que le projet de fonderie de Kamoa couvre actuellement.
La conversion de l’hydroxyde de cobalt en sulfate : pas actuellement rentable à grande échelle en RDC compte tenu des contraintes d’électricité, bien que cela ne soit pas définitivement exclu. La domination chinoise dans le raffinage et le coût en capital de la mise en place de nouvelles capacités de raffinage dans une zone reculée en font une perspective à moyen ou long terme.
La fabrication de cellules de batteries : loin d’être réaliste au cours de la décennie actuelle compte tenu de l’intensité capitalistique, de la complexité technique et de la proximité des chaînes d’approvisionnement avec les marchés finaux qu’elle exige.
