L’exploitation minière artisanale et à petite échelle (ASM) du cobalt en RDC est légale dans le cadre formel ASM du pays, mais l’écart entre le cadre juridique et la réalité du terrain est important. Le secteur implique, selon les estimations, plusieurs centaines de milliers de mineurs, opère principalement dans la province du Lualaba, produit entre 15 et 25 % de la production nationale de cobalt et génère la plupart des divulgations liées aux risques d’approvisionnement que les fabricants de batteries, les équipementiers automobiles et leurs investisseurs doivent gérer.
Ce que signifie l’ASM en RDC
Le Code minier de la RDC établit une catégorie formelle pour l’exploitation minière artisanale et à petite échelle. En vertu du Code, l’exploitation artisanale est légale dans des zones désignées appelées Zones d'Exploitation Artisanale (ZEA). Une ZEA est une zone géographique définie où des mineurs artisanaux individuels peuvent creuser et produire des minerais sans permis d’exploitation individuel, opérant plutôt sous la désignation collective de la zone.
Le CAMI est chargé de désigner les ZEA et a identifié environ 30 zones actives dans la province du Lualaba selon son rapport annuel 2023. En dehors des zones désignées, l’exploitation minière par des mineurs artisanaux est techniquement illégale. Dans la pratique, la frontière entre l’activité légale dans les ZEA et les excavations non conformes dans des zones adjacentes aux permis ou sur des concessions industrielles est mal appliquée et fréquemment franchie.
Les mineurs artisanaux extraient du minerai contenant du cobalt — principalement de l’hétérogénite, le minéral caractéristique cuivre-cobalt de la Copperbelt — à la main, à l’aide d’outils de creusement manuels, et descendent parfois dans des puits non soutenus pour atteindre un minerai de meilleure teneur. Ils vendent le minerai ou un concentré brut à des négociants (commerçants locaux), qui l’agrègent puis le revendent à des sociétés de traitement ou à des agents d’exportation.
Comment l’ASM cuivre-cobalt évolue
Le secteur ASM du cobalt dans la province du Lualaba est en transition depuis environ 2019, lorsque plusieurs grands acheteurs industriels — sous la pression des clients en aval de l’UE et des États-Unis — ont commencé à mettre en œuvre des exigences de diligence raisonnable excluant les flux d’approvisionnement non traçables et non audités.
La réponse structurelle la plus importante a été la croissance de ce que les praticiens appellent l’ASM semi-industrielle ou mécanisée — des opérations qui utilisent de petites excavatrices mécaniques plutôt qu’un creusement purement manuel, souvent organisées sous forme de coopératives ou de structures d’entreprise plutôt que selon des arrangements purement individuels entre mineurs. Pact et la communauté de l’approvisionnement responsable ont documenté cette transition dans des rapports de terrain en RDC.
L’ASM semi-industrielle peut produire des volumes plus élevés par opérateur que l’exploitation artisanale pure et peut être plus compatible avec les systèmes de traçabilité, car la production est plus concentrée géographiquement. Toutefois, elle soulève aussi des questions quant à savoir si des opérateurs de cette taille peuvent encore relever de la désignation légale ASM ou s’ils devraient être réglementés comme des mineurs industriels à petite échelle sous une autre catégorie de permis.
Questions de gouvernance et de traçabilité
La gouvernance de l’ASM du cobalt en RDC implique plusieurs acteurs : le CAMI pour la supervision foncière et des permis ; la Division des Mines (autorité minière provinciale) pour la supervision opérationnelle ; la police et l’armée pour le maintien de l’ordre sur les sites ; et la SAEMAPE (Service d'Assistance et d'Encadrement des Mines Artisanales et de Petite Envergure), l’agence gouvernementale spécifiquement chargée d’appuyer et de superviser les mineurs artisanaux.
Les systèmes de traçabilité appliqués au cobalt ASM en RDC comprennent le programme iTSCi (géré par l’ITRI en partenariat avec Pact), qui utilise des étiquettes physiques aux points d’extraction et de négoce ; le dispositif de fonderie de cobalt de la Responsible Minerals Initiative (RMI) ; et des plateformes commerciales de traçabilité exploitées par plusieurs entreprises technologiques.
Les limites de ces systèmes sont documentées dans des rapports de l’EITI et de l’OCDE. Les étiquettes physiques peuvent être transférées entre des lots de minerai conformes et non conformes. La SAEMAPE manque de ressources par rapport à l’ampleur du secteur. L’application des limites des ZEA est limitée. Les revenus issus du commerce informel du cobalt sont en partie mal déclarés, ce qui signifie que les comptes fiscaux nationaux et provinciaux sous-estiment la contribution réelle du cobalt ASM.
Ce que nécessiterait la formalisation
La formalisation complète de l’ASM du cobalt en RDC nécessiterait : une désignation adéquate des ZEA pour couvrir les zones où les mineurs travaillent déjà ; suffisamment de personnel de terrain de la SAEMAPE pour superviser l’extraction ; des systèmes fonctionnels d’étiquetage et de traçabilité couvrant l’ensemble de la chaîne, du puits à la maison de négoce ; l’application de l’interdiction du travail des enfants sur les sites de tri et de négoce ; et des intermédiaires de traitement qui n’achètent qu’à des sources vérifiées conformes.
Aucune de ces conditions n’est pleinement remplie à ce jour. Plusieurs sont partiellement en place sur certains sites bien dotés en ressources. Les progrès ont été plus rapides sur les sites où des entreprises industrielles ont investi dans des initiatives locales de formalisation — Kamoto Copper Company de Glencore a exploité une zone minière artisanale formelle à la limite de sa concession, et CMOC a mis en œuvre des systèmes de risque de chaîne d’approvisionnement pour le cobalt acheté à des négociants adjacents à ses opérations.
Transition semi-industrielle et revenus
Le passage d’une ASM purement artisanale à une ASM semi-industrielle affecte le calcul des revenus tant pour les mineurs que pour l’État. Les opérations semi-industrielles génèrent des volumes plus élevés et, en principe, un chiffre d’affaires plus imposable, mais comme elles opèrent souvent dans la zone grise entre l’ASM légale et l’exploitation industrielle à petite échelle non autorisée, leur contribution fiscale est souvent mal prise en compte. Les rapports de rapprochement de l’EITI signalent cela comme une lacune dans la comptabilisation nationale des recettes minières.
