La position de la RDC dans la chaîne d’approvisionnement mondiale du cobalt repose sur deux faits : elle détient environ 46 % des réserves mondiales de cobalt, selon le USGS 2025 mineral commodity summary, et elle produit plus de 70 % de l’offre minière mondiale annuelle de cobalt. Aucun autre pays n’occupe une position équivalente pour un métal majeur des batteries.
La structure de la chaîne d’approvisionnement
L’offre mondiale de cobalt transite par trois grandes étapes : l’extraction minière (principalement en RDC), le raffinage (principalement en Chine) et la production de matériaux actifs pour cathodes (Chine, Corée, Japon). Le corridor RDC-Chine domine les deux premières étapes et confère à cette géographie une influence disproportionnée sur l’économie de la chaîne d’approvisionnement mondiale des batteries.
Le cobalt est produit en RDC soit comme sous-produit du cuivre dans de grandes mines industrielles — principalement Tenke Fungurume (CMOC), Mutanda (Glencore), KCC (Glencore) — soit par des mineurs artisanaux dans des zones désignées. Les deux filières exportent principalement sous forme d’hydroxyde de cobalt, un produit intermédiaire humide contenant environ 30 à 40 % de cobalt. L’hydroxyde est ensuite expédié vers des installations de raffinage, dont plus de 80 % se trouvent en Chine, pour être transformé en sulfate de cobalt et en produits métalliques utilisés dans les cathodes des batteries.
Pourquoi les acheteurs suivent la RDC
Les fabricants de batteries, les équipementiers automobiles et leurs fournisseurs de rang 1 suivent l’offre de cobalt de la RDC parce que l’alternative serait de ne pas la suivre — ce qui signifie être pris au dépourvu. Une décision de mise en veille et d’entretien à Mutanda en 2019 a retiré du marché environ 25 000 tonnes d’offre annuelle de cobalt en quelques semaines, contribuant à une période prolongée de faibles prix du cobalt et à une reconfiguration des hypothèses de la chaîne d’approvisionnement.
La demande de cobalt dans les batteries lithium-ion — en particulier les chimies nickel-manganèse-cobalt (NMC) et oxyde de lithium-cobalt (LCO) — signifie que le profil d’offre du minerai est directement lié à l’économie de la production de véhicules électriques. Les principaux événements de risque dans la chaîne d’approvisionnement en RDC sont : les perturbations de production dans les opérations industrielles (mécaniques, fiscales ou politiques) ; les variations du volume de l’exploitation artisanale sous l’effet des prix ; les changements de redevances ou de politique d’exportation du gouvernement ; et les divulgations de risques d’approvisionnement qui entraînent l’exclusion par les clients de certaines filières d’approvisionnement
La place de l’Indonésie
L’Indonésie s’est fortement développée comme producteur de cobalt grâce au traitement intermédiaire du nickel-cobalt de classe I — principalement à partir d’usines de lixiviation acide sous pression (HPAL) liées à de grandes opérations minières de latérites nickélifères. Selon plusieurs prévisions d’analystes, la production indonésienne de cobalt devrait atteindre 30 000 à 40 000 tonnes d’ici le milieu des années 2020. Cela ajoute de l’offre, mais le type de produit (principalement un précipité d’hydroxyde mixte et du sulfate de cobalt issus des circuits du nickel) diffère de l’hydroxyde de cobalt associé au cuivre de la RDC en termes de chimie, de formation des prix et de positionnement dans la chaîne d’approvisionnement.
La domination de la RDC dans le cobalt associé au cuivre n’est pas remise en cause par le cobalt associé au nickel de l’Indonésie ; ils servent des segments qui se recoupent mais restent distincts de la demande en chimie des cathodes.
Ce que signifient les changements de redevances et de réglementation pour les prix
Le Code minier de 2018 a reclassé le cobalt comme substance stratégique et a imposé une redevance de 10 %. Pour les producteurs disposant de volumes importants de cobalt, ce changement a sensiblement augmenté les coûts et a repoussé certains projets marginaux plus loin dans les files d’attente de développement. Pour les acheteurs, les hausses de redevances se répercutent sur les prix de l’hydroxyde de cobalt au stade départ usine, bien que la répercussion exacte dépende des conditions des contrats d’enlèvement individuels.
Pression en faveur d’un approvisionnement responsable
Les politiques de l’UE et des États-Unis ont accru la charge formelle de conformité pesant sur les chaînes d’approvisionnement en cobalt. Le règlement de l’UE sur les batteries (applicable à partir de 2024 pour les batteries industrielles et de véhicules électriques) exige une diligence raisonnable sur les chaînes d’approvisionnement en cobalt comme condition d’accès au marché. L’Inflation Reduction Act des États-Unis crée des incitations financières pour s’approvisionner en matériaux de batterie auprès de pays non adverses ou via des partenaires certifiés d’accords de libre-échange.
Aucun de ces cadres ne rend le cobalt de la RDC non conforme par défaut. Tous deux exigent une gestion documentée des risques, une traçabilité vérifiable de la chaîne d’approvisionnement et une vérification par un tiers conforme à des normes telles que l’OECD Due Diligence Guidance et le programme Responsible Minerals Initiative RMAP.
