Vedanta Resources mettra son fonderie de Nchanga à l’arrêt pour une « fermeture complète et une remise à neuf », a indiqué mercredi sa filiale Konkola Copper Mines dans un communiqué. La rénovation — dont le calendrier n’a pas été divulgué — constitue la pièce maîtresse d’un plan de redressement sur cinq ans de 1,2 milliard de dollars américains, accepté par le groupe indien lorsqu’il a repris le contrôle de KCM l’an dernier.
Pourquoi le four est important
L’unité de Nchanga traite le concentré provenant de la mine souterraine à faible coût de Konkola, exploitée par KCM, ainsi que des apports stockés de tiers. La fatigue structurelle et les goulets d’étranglement liés à la capture du soufre ont contraint l’usine à fonctionner bien en dessous de sa capacité nominale de 1,5 million de tonnes par an pendant une grande partie de la dernière décennie. La production du groupe est tombée à peine à 25 000 t de cuivre raffiné en 2024 — moins d’un dixième de l’objectif de 300 000 t que Vedanta fixe désormais pour « le début de la prochaine décennie ».
Le mois dernier, les autorités zambiennes ont levé la taxe à l’exportation sur 255 000 t de concentré, invoquant la capacité limitée de la fonderie. Cette mesure provisoire maintient les liquidités des mineurs, mais prive le gouvernement de marges à valeur ajoutée et du sous-produit d’acide sulfurique, essentiel pour les fabricants d’engrais locaux. Remettre Nchanga à son débit de conception est donc autant un enjeu politique qu’un défi d’ingénierie.
Des fonds déjà engagés sur le terrain
Depuis l’accord d’octobre 2024 qui a mis fin à un litige de propriété de cinq ans, Vedanta a injecté plus de 400 millions de dollars américains dans KCM — environ 250 millions de dollars américains pour régler les créanciers historiques et 124 millions de dollars américains au titre des échéances de dette prioritaire, selon les chiffres de l’entreprise. La prochaine tranche financera l’achèvement du projet Konkola Deep, dont les puits de ventilation et les pompes à long délai de livraison sont essentiels pour accéder à des teneurs de 4 % de cuivre à 1 500 mètres de profondeur.
Les analystes de Wood Mackenzie estiment que le premier panneau de Deep pourrait ajouter 50 000 t de métal contenu d’ici 2029, à condition que les infrastructures de levage et de remblayage restent dans les délais. Sans la fonderie, toutefois, l’augmentation du minerai ne ferait qu’accroître le stock de concentré ; la remise à neuf est donc l’élément déterminant de tout modèle de montée en cadence des volumes.
Équilibre financier délicat
Vedanta doit concilier la reconstruction en Zambie avec un cycle de refinancement au niveau de la maison mère, qui voit 3,2 milliards de dollars américains d’obligations arriver à échéance d’ici 2027. La direction a évoqué la vente d’une participation pouvant aller jusqu’à 30 % dans KCM à International Resources Holding, d’Abou Dhabi ; la due diligence est en cours. Reuters Un plan de fonderie assorti d’un capex et d’un calendrier clairs pourrait consolider les discussions sur la valorisation en réduisant le risque d’exécution perçu.
Contexte de marché
La production totale de cuivre raffiné de la Zambie est tombée à 650 000 t l’an dernier, un plus bas de 14 ans, alors que les restrictions énergétiques et les retards d’investissement ont pesé sur l’ensemble de la Copperbelt. Le président Hakainde Hichilema veut ramener la production nationale au-dessus d’un million de tonnes d’ici 2030 ; la contribution proposée de 300 000 t de KCM constitue le principal facteur d’orientation. Pour les traders, une reprise effective stimulerait l’offre régionale de blister au moment même où les références TC/RC des fonderies chinoises évoluent près de leurs plus bas historiques.
À surveiller
| Milestone | Indicative timing | Investor read-through |
|---|---|---|
| Publish smelter EPC tender | Q3 2025 | Capex clarity; signals shutdown window |
| Konkola Deep shaft dewatering complete | Q4 2025 | Removes bottleneck on high-grade ore |
| Smelter cold-iron date | 1H 2026 | Sets the clock on 12-to-15-month rebuild cycle |
| First blister post-reline | 2H 2027 | Proof-point for 300 ktpa trajectory |
Le fait de ne pas synchroniser le développement de la mine Deep avec l’arrêt de la fonderie ferait courir un risque de trous de trésorerie et de pénalités liées à la manutention du concentré ; en cas de succès, Vedanta se positionnerait comme le producteur d’équilibre de la Zambie au moment même où les déficits à venir poussent la courbe de prix de long terme du cuivre au-delà de 11 000 dollars américains la tonne.
Pour l’heure, les détenteurs d’obligations comme les desks cuivre attendent un calendrier détaillé du redressement. Le four, silencieux pour la première fois depuis des années, sera bientôt le signal le plus audible de la Copperbelt.
