Kipushi est une mine souterraine polymétallique à dominante zinc dans la province du Haut-Katanga, à environ 30 kilomètres de Lubumbashi, près de la frontière avec la Zambie. Elle appartient à 68 % à Ivanhoe Mines et à 32 % à Gécamines, la société minière d’État de la RDC. Après près de trois décennies en entretien et maintenance, Kipushi a repris la production en 2023–2024 et est désormais la mine de zinc en production la plus riche au monde, selon la teneur déclarée des réserves.
Pourquoi Kipushi est importante
L’exploitation du zinc en RDC a été éclipsée commercialement par le cuivre et le cobalt, mais la reprise de la production à Kipushi est significative pour le panorama mondial de l’offre de zinc. La teneur du minerai de la mine — environ 26 % de zinc dans la Big Zinc Zone, sur la base des rapports techniques NI 43-101 d’Ivanhoe — est nettement supérieure aux moyennes mondiales de l’exploitation du zinc, où des teneurs de 4 à 8 % sont courantes. Une teneur élevée se traduit par un coût minier inférieur par tonne de zinc produite et par des marges d’exploitation plus élevées que celles des pairs.
La nature polymétallique du minerai ajoute encore de la valeur. Au-delà du zinc, Kipushi produit du cuivre, du germanium et de l’argent comme sous-produits. Le germanium — un minéral critique utilisé dans les câbles à fibre optique, les semi-conducteurs et les cellules solaires — est soumis à la redevance stratégique de 10 % sur les minéraux stratégiques de la RDC et a suscité une attention particulière de la part des programmes américains et européens sur les minéraux critiques, compte tenu de la concentration de l’offre en Chine.
Historique de la propriété
Kipushi a été exploitée par Union Minière (aujourd’hui Umicore) pendant la période coloniale et post-indépendance et a été un producteur important de zinc et de cuivre à son apogée historique. Elle a été placée en entretien et maintenance en 1993 en raison d’une combinaison de la baisse des prix du zinc, de difficultés opérationnelles et de la détérioration générale du secteur minier de la RDC à cette période.
Ivanhoe Mines est entrée dans une coentreprise avec Gécamines en 2011, acquérant une participation de 68 % dans le projet Kipushi.
La structure de la JV reflète le schéma courant des partenariats miniers en RDC : l’opérateur international détient la majorité, apporte le capital et la gestion technique ; Gécamines détient une participation minoritaire de 32 % représentant la propriété historique de l’actif par l’État.
Géologie et minerai
Le gisement de Kipushi est une minéralisation de remplacement de carbonates zinc-plomb-cuivre-argent-germanium au sein de la séquence du Supergroupe katangien — le même système géologique qui héberge la minéralisation cuivre-cobalt du Copperbelt.
La Big Zinc Zone contient une lentille de sulfure de zinc de très haute teneur qui a été largement préservée pendant la période d’entretien et de maintenance de la mine.
Le minerai est traité en souterrain et en surface au moyen d’un circuit conventionnel de flottation du zinc, produisant un concentré de zinc destiné à l’exportation. Un concentré de cuivre est produit comme flux séparé. Le germanium est récupéré au cours du traitement et entre sur le marché des produits intermédiaires de germanium.
Logistique
La situation de Kipushi près de Lubumbashi lui confère une meilleure logistique que les opérations isolées de l’ouest du Lualaba. Lubumbashi est un hub ferroviaire reliant la Zambie et le corridor d’exportation de Durban.
La distance jusqu’au port est similaire à celle des opérations de Kolwezi, mais l’accès aux infrastructures dans le Haut-Katanga est plus développé.
Le panorama du zinc en RDC
En dehors de Kipushi, la production de zinc en RDC est limitée. L’orientation géologique de la ceinture cuivre-cobalt porte sur la minéralisation cuivre-cobalt de la séquence katangienne ; les gisements de zinc économiquement exploitables à l’échelle industrielle en dehors de Kipushi n’ont pas été développés. Kipushi constitue donc, à toutes fins utiles, l’intégralité de l’histoire de la production de zinc de la RDC pour l’avenir prévisible.
La pertinence du zinc dans le récit des minéraux pour batteries est indirecte : les technologies de batteries zinc-air et zinc-ion sont en développement mais ne sont pas déployées commercialement à grande échelle.
L’utilisation principale du zinc reste la galvanisation (protection anticorrosion de l’acier), ce qui le rattache aux dépenses d’infrastructure et à la construction plutôt qu’à l’électrification.
