China’s Hainan Mining prendra chaque tonne de concentré de spodumène que le projet de lithium de Bougouni, dans le sud du Mali, pourra produire au cours des quatre prochaines années, dans le cadre d’un contrat « take-or-pay » signé la semaine dernière avec la société d’exploitation détenue à 49 % par Kodal Minerals, Les Mines de Lithium de Bougouni. L’accord garantit un débouché pour la production de la première phase — initialement 100 000-120 000 tpa à une teneur ≥5.5 % Li₂O — provenant d’une usine de séparation en milieu dense qui a déjà expédié plus de 40 000 t de concentré pendant la mise en service. Les prix seront révisés chaque année, en utilisant les références de Shanghai Metals Market avec des ajustements standard liés à la teneur ; les modalités de paiement accordent à Bougouni 95 % de la valeur de la cargaison au chargement au port, une structure qui réduit fortement les variations du besoin en fonds de roulement.
Pour les négociants physiques, le principal point à retenir est la certitude des volumes. Hainan — partiellement détenue par Fosun et construisant une raffinerie de sels de lithium de 120 000 tpa dans la province de Hainan — a besoin d’un approvisionnement sécurisé à un moment où la disponibilité au comptant en Australie se resserre et où les teneurs en lépidolite chinoise diminuent. La production prévue de Bougouni correspond presque exactement à la demande de la première phase de la raffinerie, ce qui suggère que le débouché malien fonctionnera comme un approvisionnement captif une fois l’usine chinoise mise en service en 2026.
Les mécanismes de trésorerie comptent tout autant. Le Mali doit encore délivrer une licence d’exportation, obligeant Kodal à acheminer la cargaison inaugurale via Abidjan, en Côte d’Ivoire. En liant un prépaiement de 95 % au chargement au port plutôt qu’au déchargement final, Kodal protège le projet contre le risque logistique en Afrique de l’Ouest et évite les tensions saisonnières de liquidité courantes chez les nouveaux exportateurs de spodumène. À un prix de référence SMM de 1 250 US $/t CIF Chine, cela représente environ 120 millions US $ de chiffre d’affaires brut au cours des 12 premiers mois — de quoi financer l’expansion de la phase deux prévue à 175 millions US $ sans recourir aux capitaux propres.
Le contrat clarifie également le plancher sous le secteur naissant du lithium au Mali. Bien que le coût de maintien tout compris de Bougouni se situe dans le troisième quartile de la courbe mondiale — autour de 830 US $/t une fois l’exploitation à sa capacité nominale — l’achat ferme de Hainan supprime l’asymétrie du risque de prix à laquelle sont confrontés ailleurs dans le Sahel les développeurs qui dépendent encore d’appels d’offres au comptant. Les négociants qui évaluent l’offre régionale peuvent désormais tabler sur un flux malien régulier de 10 000 t/mois vers les transformateurs chinois à partir du début de 2026.
Prochaines étapes : le ministère des Mines du Mali a indiqué que le permis d’exportation serait signé « imminemment » ; un retard jusqu’au T4 obligerait Kodal à tirer sur une ligne de fonds de roulement de 25 millions US $. Hainan, de son côté, devra démontrer que le calendrier de mise en service de sa raffinerie reste aligné sur la montée en puissance de Bougouni, faute de quoi elle paiera les tonnes non expédiées en vertu de la clause take-or-pay.
Pour l’instant, l’accord fait passer Bougouni du statut de projet spéculatif à celui de projet bancable — en supprimant l’incertitude liée au débouché, en ancrant le financement du projet et en ajoutant un maillon ouest-africain prévisible au réseau chinois, de plus en plus diversifié, de matières premières pour le lithium.
