La République démocratique du Congo examine des options visant à renforcer la supervision des exportations de cobalt, alors que les autorités et les producteurs réagissent à une offre excédentaire prolongée et à la faiblesse des prix. Le débat a retenu l’attention dans l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement des batteries, car le Congo demeure la principale source de cobalt extrait, tandis que les raffineurs chinois et les constructeurs de véhicules électriques continuent de façonner la demande en aval.
Les prix de l’hydroxyde de cobalt ont fortement reculé par rapport aux sommets observés en 2022, à mesure que de nouvelles productions issues de grandes opérations cuivre-cobalt arrivaient sur le marché. La croissance de la production des mines exploitées par CMOC Group, Glencore et Eurasian Resources Group a ajouté des tonnages au moment même où la croissance des ventes de véhicules électriques ralentissait sur certains marchés et où les chimies de batteries à plus faible intensité en cobalt gagnaient des parts de marché.
Pression sur l’offre provenant des mines à grande échelle
Les opérations Tenke Fungurume et Kisanfu de CMOC, dans la province du Lualaba, ont été au cœur de l’augmentation de l’offre. La société a fait état d’une forte hausse de la production de cobalt en 2023 et 2024, contribuant à porter la production nationale du Congo au-dessus de 200 000 tonnes métriques ces dernières années, selon les estimations du secteur. Mutanda et Kamoto Copper Company de Glencore restent également des contributeurs majeurs.
Cette concentration de l’offre a renforcé l’influence du Congo, mais a aussi exposé le pays aux cycles des prix. Les prix du cobalt métal sur les marchés internationaux ont chuté à des plus bas pluriannuels en 2024 avant de se redresser modestement, affectant les recettes de redevances de l’État et l’activité des sous-traitants dans les villes minières autour de Kolwezi.
Le gouvernement étudie des outils de gestion du marché
Des responsables ont discuté de la possibilité que la gestion des exportations, les contrôles des stocks ou des règles de traçabilité plus strictes puissent aider à stabiliser le marché. Le gouvernement est déjà intervenu par le passé dans le commerce des minerais stratégiques, notamment par la supervision du cobalt artisanal et des mesures de certification des exportations. Selon des responsables congolais, l’objectif est d’améliorer la captation des recettes et de réduire les ventes désordonnées plutôt que de restreindre l’investissement.
Toute mesure formelle de limitation devrait tenir compte des contrats existants, de la demande chinoise en matière de transformation et des structures de financement qui sous-tendent les grands projets. La majeure partie du cobalt congolais est exportée sous forme d’hydroxyde vers la Chine, où les raffineurs le transforment en produits chimiques pour batteries utilisés dans les cathodes des véhicules électriques et des systèmes de stockage d’énergie.
Pression sur les producteurs artisanaux
La baisse des prix a eu un effet direct sur les mineurs artisanaux et les négociants locaux, en particulier au Haut-Katanga et au Lualaba. La production artisanale représente une part plus faible de l’offre totale qu’au cours des années précédentes, mais elle fait encore vivre des milliers de personnes. La volatilité des prix a également compliqué les efforts visant à formaliser le secteur au moyen de systèmes d’achat soutenus par l’État et de zones artisanales désignées.
- Principales provinces productrices : Lualaba et Haut-Katanga
- Principaux opérateurs : CMOC, Glencore, ERG
- Principale destination des exportations : Chine
- Problème de marché : Surabondance par rapport à la croissance de la demande à court terme
Les acheteurs de batteries surveillent le risque politique
Les constructeurs automobiles et les acheteurs de matériaux pour batteries suivent de près le débat politique, car le cobalt du Congo reste difficile à remplacer à grande échelle. L’Indonésie développe des unités de cobalt grâce au traitement du nickel, mais le Congo domine toujours l’offre extraite. Les entreprises qui recherchent des contrats d’approvisionnement à long terme doivent donc trouver un équilibre entre les opportunités de prix et les risques souverains et logistiques.
Pour les investisseurs miniers africains, la question ne se limite pas au prix du cobalt. Elle concerne aussi le financement des projets cuivre-cobalt, les plans de transformation locale et la stratégie plus large du gouvernement visant à capter davantage de valeur des métaux de la transition énergétique extraits dans le pays.
