Chine contre Occident : la bataille pour les minéraux critiques de l’Afrique

Le duel géopolitique le plus déterminant du XXIe siècle ne se joue pas en mer de Chine méridionale ni en Europe de l’Est — il se joue dans les ceintures de cobalt de la République démocratique du Congo, les pegmatites de lithium du Zimbabwe, les mines de manganèse du Gabon et les gisements de terres rares de l’Ouganda. Les minéraux qui alimenteront la transition énergétique mondiale — cobalt, lithium, cuivre, nickel, manganèse, graphite et éléments de terres rares — sont concentrés de manière extraordinaire en Afrique. La Chine a passé deux décennies à bâtir une position dominante dans ces chaînes d’approvisionnement. Les États-Unis, l’Union européenne et leurs alliés s’efforcent désormais de rattraper leur retard. L’issue façonnera l’économie mondiale pour la prochaine génération.

Cet article cartographie la structure de ce duel, les actifs en jeu et les principaux mouvements de 2024–2026.

Les enjeux : pourquoi l’Afrique, pourquoi maintenant

La transition énergétique a fondamentalement modifié le calcul stratégique de l’approvisionnement en minéraux. Le passage des combustibles fossiles aux véhicules électriques, aux énergies renouvelables et au stockage par batteries exige des matières premières dans des volumes sans commune mesure avec les schémas historiques :

1. Cuivre : Un VE typique utilise 4 fois plus de cuivre qu’un véhicule conventionnel. L’éolien en mer consomme 8 à 15 tonnes par turbine. La demande mondiale devrait passer de 26 millions de tonnes aujourd’hui à environ 36–40 millions de tonnes par an d’ici 2035
2. Cobalt : Les cathodes des batteries lithium-ion (chimies NMC et NCA) nécessitent du cobalt pour la stabilité thermique. La demande devrait passer d’environ 175 000 tonnes par an à environ 250 000–300 000 tonnes d’ici 2030
3. Lithium : La demande pour les anodes et l’électrolyte des batteries devrait croître d’environ 3 à 4 fois d’ici 2030
4. Éléments de terres rares : Les aimants permanents des moteurs de VE et des éoliennes nécessitent du néodyme, du praséodyme, du dysprosium et du terbium

L’Afrique détient des parts disproportionnées de ces matières premières — 72 % de la production de cobalt, la plus grande ressource en lithium du continent (Zimbabwe), les plus grandes réserves mondiales de manganèse (Afrique du Sud, Gabon) et un potentiel inexploité en terres rares (Ouganda, Afrique du Sud, Tanzanie). Le pays (ou la coalition de pays) qui contrôle ces chaînes d’approvisionnement contrôle la transition énergétique.

Comment la Chine a construit sa position : 2008–2024

La domination chinoise sur les minéraux critiques africains n’est pas le fruit du hasard — elle résulte de deux décennies d’investissements patients, soutenus par l’État, qu’aucun concurrent occidental n’a égalés.

L’accord Sicomines : le modèle (2008)

Le « deal du siècle » entre la Chine (Sinohydro + China Railway Group) et le gouvernement de la RDC, signé en 2008, a établi le modèle de l’investissement chinois dans les ressources en Afrique. L’accord initial de 9 milliards de dollars échangeait des droits miniers de la RDC (cuivre-cobalt) contre 3 milliards de dollars d’infrastructures construites par la Chine — routes, hôpitaux, centrales hydroélectriques. L’accord a été renégocié en janvier 2024, portant l’engagement infrastructurel à 7 milliards de dollars après des conclusions selon lesquelles les partenaires chinois avaient engrangé environ 10 milliards de dollars de profits tout en ne livrant que 822 millions de dollars d’infrastructures.

Le modèle Sicomines — des minéraux contre des infrastructures, avec des entreprises chinoises exploitant les mines et des entreprises d’État chinoises finançant le développement — a été reproduit à travers l’Afrique : Angola, Zambie, Zimbabwe, Mali, Guinée, et au-delà.

Les acquisitions de cobalt (2016–2020)

Une série d’acquisitions chinoises a consolidé le contrôle du secteur du cobalt en RDC :

1. 2016 : China Molybdenum (désormais CMOC Group) a acquis Tenke Fungurume auprès de Freeport-McMoRan pour 2,65 milliards de dollars — la deuxième plus grande mine de cobalt au monde
2. 2017 : GEM Co. a obtenu des accords d’enlèvement avec Glencore pour un tiers de la production de cobalt de KCC pendant cinq ans
3. 2019 : Huayou Cobalt a étendu ses opérations en RDC et signé des accords d’enlèvement avec Tesla et BMW
4. 2020 : China Molybdenum a acquis Kisanfu (adjacent à TFM) auprès de Freeport-McMoRan
5. À partir de 2020 : CNMC Deziwa (participation de 51 %) a atteint la production commerciale en RDC

En 2020, les entreprises chinoises contrôlaient environ 70 à 80 % de la production de cobalt de la RDC en valeur.

Le boom du lithium au Zimbabwe (2021–2024)

Lorsque la flambée des prix du lithium de 2021–2022 a rendu économiquement viables les pegmatites de lithium du Zimbabwe, les entreprises chinoises ont agi en quelques mois — alors que les entreprises occidentales étudiaient encore l’opportunité :

1. Janvier 2022 : Sinomine a acquis Bikita Minerals pour 180 millions de dollars
2. Avril 2022 : Huayou Cobalt a acquis Arcadia pour 422 millions de dollars
3. 2022–2024 : Chengxin, Zhejiang Yongchang et d’autres ont réalisé des acquisitions plus modestes
4. Investissement chinois total dans le lithium zimbabwéen depuis 2021 : plus de 1,4 milliard de dollars

En 2024, les entreprises chinoises contrôlaient plus de 80 % de la production de lithium du Zimbabwe.

Le monopole du traitement

La domination chinoise ne s’arrête pas à la mine — elle s’étend à l’ensemble de la chaîne de valeur :

1. Raffinage du cobalt : environ 80 % de la capacité mondiale en Chine (Zhejiang, Jiangsu, Guangdong)
2. Raffinage du lithium : environ 65 % de la capacité mondiale en Chine
3. Fabrication des cellules de batteries : environ 75 % de la capacité mondiale en Chine
4. Matériaux actifs de cathode (CAM) : environ 70 % de la capacité mondiale en Chine

Cela signifie que même lorsque l’Afrique exporte du concentré brut ou de l’hydroxyde, la transformation à valeur ajoutée se fait en Chine. Les producteurs africains sont des preneurs de prix sur des marchés dominés par les raffineurs chinois.

La contre-stratégie occidentale (2022–2026)

La réponse occidentale a véritablement commencé en 2022, s’est accélérée en 2024 et est entrée dans une phase active de conclusion d’accords en 2025–2026.

Partenariat pour la sécurité des minéraux (MSP)

Lancé en juin 2022, le MSP est une coalition de 14 gouvernements — les États-Unis, des membres de l’UE, le Royaume-Uni, le Japon, l’Australie, le Canada, la Corée du Sud et d’autres — engagés à financer des projets de minéraux critiques répondant aux normes ESG et de transparence. En 2025, le MSP avait identifié plus de 30 projets prioritaires dans le monde pour un soutien conjoint au financement, dont plusieurs en Afrique :

1. Makuutu (Ouganda) — Ionic Rare Earths
2. Chemin de fer Lobito Atlantic — reliant les mines de la RDC et de la Zambie au port de Lobito en Angola pour l’exportation vers l’Ouest
3. Projets en Tanzanie (graphite), à Madagascar (REE) et au Mozambique (graphite)

Le corridor de Lobito

Peut-être l’investissement infrastructurel le plus important de l’Occident dans les minéraux critiques africains est le chemin de fer Lobito Atlantic — une réhabilitation du chemin de fer de Benguela reliant la ceinture cuivre-cobalt de la RDC et la Copperbelt zambienne au port atlantique de Lobito en Angola. Le corridor est financé par les États-Unis (Development Finance Corporation), l’Union européenne et la Banque africaine de développement. Une fois pleinement opérationnel, il offrira une voie d’exportation alternative pour les minéraux de la RDC et de la Zambie, contournant les longues routes ferroviaires via la Tanzanie (Tazara) et les routes via Durban, généralement dominées par les flux commerciaux chinois.

Cadre États-Unis–RDC « minéraux contre sécurité »

En mai 2025, des discussions préliminaires entre les États-Unis et la RDC ont abouti à un cadre permettant aux entreprises américaines d’obtenir un accès préférentiel aux minéraux de la RDC en échange d’une assistance sécuritaire, d’un financement des infrastructures et d’un soutien diplomatique. Principaux éléments :

1. Droit de premier refus des États-Unis sur certaines exportations de minéraux de la RDC
2. Assistance sécuritaire américaine aux FARDC (forces armées de la RDC)
3. Financement par la DFC des infrastructures de la RDC
4. Soutien américain à la souveraineté de la RDC dans le conflit de l’Est (M23)

Coentreprise Gécamines-Mercuria-DFC (2026)

En mai 2026, une coentreprise entre Gécamines (société minière d’État de la RDC), Mercuria Energy (négoce suisse de matières premières) et la Development Finance Corporation (DFC) des États-Unis a été annoncée. La JV commercialisera 500 000 tonnes par an de cathodes de cuivre de la RDC et des volumes importants de cobalt — en ciblant explicitement les acheteurs occidentaux. La DFC prend une participation au capital, marquant le premier investissement direct significatif du gouvernement américain dans l’exploitation minière en RDC.

EU Critical Raw Materials Act (2024)

Le CRMA de l’UE, adopté en 2024, fixe des objectifs contraignants pour que l’UE s’approvisionne à hauteur de 10 % de ses matières premières critiques auprès de la production minière de l’UE, 40 % auprès de sources transformées dans l’UE et 25 % par le recyclage — et, surtout, pas plus de 65 % auprès d’un seul pays tiers (une référence claire à la Chine). L’Acte prévoit un soutien au financement des projets et une simplification des procédures d’autorisation pour les « projets stratégiques » dans les pays tiers — y compris plusieurs en Afrique.

Règles de contenu domestique de l’IRA (États-Unis)

L’Inflation Reduction Act de 2022 lie les subventions aux consommateurs de VE à des exigences d’approvisionnement des batteries : d’ici 2027, aucun composant de batterie ne pourra provenir d’« entités étrangères préoccupantes » (en pratique, détenues par des Chinois). Cela crée une incitation énorme pour les constructeurs automobiles américains à développer des chaînes d’approvisionnement alternatives — y compris des sources minérales africaines transformées hors de Chine.

La bataille par minerai

Cobalt : la Chine contrôle, les États-Unis ripostent

1. Part chinoise de la production de cobalt en RDC : environ 80 % en valeur
2. Part chinoise du raffinage mondial du cobalt : environ 80 %
3. Réponse américaine : coentreprise Gécamines-Mercuria-DFC ; corridor de Lobito ; cadre minéraux contre sécurité
4. Perspectives : domination chinoise ancrée à moyen terme ; part occidentale en hausse lente à partir d’une base faible

Lithium : la Chine construit, les États-Unis commencent à peine

1. Part chinoise du lithium zimbabwéen : environ 80 %
2. Part chinoise du lithium africain dans son ensemble : environ 70 % (Zimbabwe + Mali + Manono en RDC)
3. Réponse américaine : limitée ; Albemarle, Livent et Piedmont Lithium sont les seules entreprises occidentales ayant une exposition africaine significative ; Ewoyaa d’Atlantic Lithium (Ghana) soutenu par Piedmont avec un intérêt américain pour l’enlèvement
4. Perspectives : domination chinoise en hausse ; c’est le domaine où l’Occident a le moins fait

Éléments de terres rares : le champ de bataille

1. Part chinoise de la production mondiale de REE : environ 70 %
2. Part chinoise du raffinage mondial de REE : environ 90 %
3. Interdiction chinoise d’exportation de REE d’avril 2025 : restrictions sur le dysprosium, le terbium, le gadolinium, le scandium — des REE lourdes essentielles pour les moteurs de VE et la défense
4. Réponse américaine : Makuutu (Ouganda) ajouté au MSP ; investissement de traitement à Mountain Pass (États-Unis) ; intérêt occidental pour Phalaborwa (Afrique du Sud)
5. Perspectives : c’est le champ de bataille le plus actif ; les entreprises occidentales se précipitent pour développer une offre de REE non chinoise

Cuivre : moins concentré, plus concurrentiel

1. Part chinoise de la production africaine de cuivre : environ 30 à 35 %
2. Majors occidentales : First Quantum, Glencore, BHP (retour en Zambie)
3. Perspectives : le secteur cuprifère africain est le plus concurrentiel — majors occidentales et chinoises y opèrent côte à côte

Graphite : la Chine domine, l’Afrique émerge

1. Part chinoise de la production mondiale de graphite naturel : environ 65 %
2. Part chinoise du graphite d’anode pour batteries : environ 90 %
3. Contrôles chinois à l’exportation du graphite de décembre 2023 : exigences de licence renforcées
4. Projets africains : Syrah Resources (Balama, Mozambique), plusieurs projets en Tanzanie et à Madagascar
5. Perspectives : l’Afrique est la principale alternative de l’Occident ; Balama de Syrah en est la pierre angulaire

Acteurs clés du duel

Entreprises chinoises publiques et privées en Afrique

1. Sicomines / China Railway / Sinohydro — cuivre-cobalt en RDC
2. CMOC Group (3993.HK) — cobalt-cuivre en RDC (Tenke Fungurume + Kisanfu)
3. Zijin Mining — RDC (partenaire de Kamoa-Kakula, lithium de Manono), Serbie, Tibet
4. MMG Limited (1208.HK) — RDC (cuivre de Kinsevere)
5. CNMC / NFCA (1258.HK) — cuivre-cobalt en Zambie, RDC
6. Sinomine Resource Group — lithium au Zimbabwe, cuivre en Zambie, fonderie en Namibie
7. Zhejiang Huayou Cobalt — lithium au Zimbabwe, chaîne d’approvisionnement du cobalt en RDC
8. Ganfeng Lithium — Mali (Goulamina), Argentine, Australie
9. Jinchuan Group / Metorex — cuivre-cobalt en RDC (Ruashi)

Majors minières occidentales présentes en Afrique

1. Glencore — cuivre-cobalt en RDC, Zambie ; plus grand négociant de cobalt au monde
2. Anglo American — PGM, minerai de fer, diamants en Afrique du Sud
3. Barrick Gold — or en RDC, au Mali, en Tanzanie
4. Newmont — or au Ghana
5. Rio Tinto — Guinée (minerai de fer de Simandou + bauxite, ilménite à Madagascar)
6. BHP — retour en Afrique (exploration cuivre en Zambie, mai 2026)
7. First Quantum Minerals — cuivre en Zambie, Mauritanie
8. Ivanhoe Mines — cuivre-cobalt en RDC, palladium-platine-nickel en Afrique du Sud
9. Endeavour Mining — or en Afrique de l’Ouest

Outils des gouvernements occidentaux

1. DFC américaine — capitaux propres, dette et assurance contre le risque politique pour les projets miniers africains
2. US EXIM Bank — financement à l’exportation pour les équipements américains destinés aux mines africaines
3. Dispositifs de type EXIM dans l’UE, au Royaume-Uni, au Japon, en Corée et en Australie
4. MSP (coalition de 14 gouvernements) — financement coordonné de projets et soutien aux accords d’enlèvement
5. Corridor de Lobito — investissement infrastructurel multilatéral

Ce que veut l’Afrique

Il est facile de présenter ce duel comme un choix binaire entre la Chine et l’Occident. Mais les pays miniers africains ne sont pas des observateurs passifs — ils deviennent de plus en plus habiles à jouer les deux camps pour en tirer un bénéfice maximal.

La RDC sous le président Tshisekedi en est l’exemple le plus explicite :

1. A utilisé la menace d’un engagement américain pour renégocier l’accord Sicomines (portant l’engagement infrastructurel de 3 milliards à 7 milliards de dollars)
2. A utilisé la concurrence des investissements chinois pour augmenter les redevances imposées aux mineurs occidentaux (révisions du Code minier de 2018)
3. A imposé des quotas d’exportation de cobalt (octobre 2025) pour affirmer le contrôle du marché plutôt que d’accepter une surabondance tirée par la Chine

La Zambie sous le président Hichilema a fait de même dans le cuivre :

1. A supprimé la taxe punitive sur les exportations de cuivre (2022) afin d’attirer les investissements occidentaux
2. A accueilli le premier grand engagement de BHP en Afrique depuis une décennie (mai 2026)
3. Continue d’accueillir d’importants investissements chinois (CNMC, Sinomine Kitumba)

L’interdiction zimbabwéenne d’exporter le lithium en 2027 est un autre exemple d’affirmation politique africaine — dire aux investisseurs chinois qu’ils peuvent exploiter les mines, mais que la transformation doit se faire sur le sol zimbabwéen.

La stratégie africaine la plus claire de 2024–2026 est la montée en gamme : refuser d’être un simple exportateur de matières premières, exiger la transformation sur place, la participation au capital et des bénéfices en infrastructures en échange de l’accès aux ressources.

Et ensuite : les perspectives à l’horizon 2030

Le duel n’est pas à somme nulle, mais il sera inégalement réparti :

Domaines où la Chine conservera sa domination :

1. Production de cobalt en RDC (propriété solidement ancrée de TFM, KCC, Sicomines, Deziwa)
2. Raffinage du lithium (la capacité mondiale de 65 % de la Chine est difficile à supplanter rapidement)
3. Fabrication des cellules de batteries (avantage de capacité de 75 % de la Chine)

Domaines où l’Occident rattrapera son retard :

1. Commercialisation du cobalt (coentreprise Mercuria-Gécamines ; canaux d’enlèvement alignés sur l’Occident)
2. Exploitation du lithium hors du Zimbabwe (Atlantic Lithium / Piedmont au Ghana, KoBold en RDC)
3. Éléments de terres rares (Makuutu, Phalaborwa, Mountain Pass)
4. Cuivre (BHP, First Quantum, Ivanhoe en Zambie et en RDC)

L’inconnue majeure : l’agency africaine. À mesure que les gouvernements africains deviennent plus sophistiqués dans leurs négociations avec la Chine et l’Occident, ils pourraient obtenir des conditions qui leur profitent de manière disproportionnée — montée en gamme, infrastructures, part fiscale — rendant le duel moins centré sur qui approvisionne l’Occident ou la Chine que sur qui offre le meilleur accord aux États africains.

Questions fréquemment posées

Quelle part du cobalt africain la Chine contrôle-t-elle ? Les entreprises chinoises publiques et privées contrôlent environ 80 % de la production de cobalt de la RDC en valeur. Cela inclut la propriété de grandes mines productrices (Tenke Fungurume, Sicomines, Deziwa, enlèvement KCC) et environ 80 % de la capacité mondiale de raffinage du cobalt.

Qu’est-ce que le corridor de Lobito ? Le chemin de fer Lobito Atlantic est une réhabilitation du chemin de fer de Benguela financée par l’Occident, reliant la ceinture cuivre-cobalt de la RDC et la Copperbelt zambienne au port atlantique de Lobito en Angola. Il est financé par la Development Finance Corporation des États-Unis, l’Union européenne et la Banque africaine de développement, offrant une voie d’exportation alternative via des ports atlantiques alignés sur l’Occident.

Pourquoi les États-Unis s’intéressent-ils soudainement aux minéraux de la RDC ? Les États-Unis ont compris en 2022–2023 que l’atteinte de leurs objectifs en matière de VE et d’énergie propre nécessitait des chaînes d’approvisionnement en cobalt, lithium, cuivre et terres rares indépendantes de la Chine — et que pratiquement tous les minéraux concernés se trouvaient soit en Chine, soit en Afrique, où la Chine avait bâti des positions dominantes. La réponse américaine, notamment l’Inflation Reduction Act, le Mineral Security Partnership et le cadre minéraux contre sécurité États-Unis–RDC, en est le résultat.

L’Occident peut-il rattraper la Chine dans l’exploitation minière africaine ? Partiellement. Dans certains domaines (commercialisation du cobalt, exploitation du lithium hors du Zimbabwe, REE), l’Occident peut construire des chaînes d’approvisionnement alternatives. Dans d’autres (propriété des mines de cobalt en RDC, capacité de raffinage du lithium en Chine, fabrication des cellules de batteries), la domination chinoise est ancrée et difficile à déloger à moyen terme.

Qu’est-ce que l’Afrique retire de cette concurrence ? Une position de négociation plus forte. Les gouvernements africains — en particulier la RDC, la Zambie et le Zimbabwe — utilisent la concurrence entre investisseurs chinois et occidentaux pour obtenir de meilleures conditions fiscales, des investissements en infrastructures, de la montée en gamme (transformation sur place) et une flexibilité stratégique.

Sources : USGS Minerals Yearbook 2024 ; IEA Critical Minerals Market Review 2024 ; US Geological Survey Critical Minerals List ; EU Critical Raw Materials Act (2024) ; Center for Strategic and International Studies ; Mineral Security Partnership Annual Report 2024 ; rapports de la Banque africaine de développement ; rapports annuels des entreprises concernées ; recherches d’Africa Mining Network.

Dernière mise à jour : mai 2026. Africa Mining Network publie des mises à jour trimestrielles sur le duel Chine-Occident.