L’opportunité des terres rares en Afrique : l’Ouganda, l’Afrique du Sud, la Tanzanie et l’interdiction chinoise des exportations (2026)

En avril 2025, la Chine a imposé des restrictions à l’exportation sur les terres rares lourdes et moyennes — notamment le dysprosium, le terbium, le gadolinium, le samarium et le scandium — transformant instantanément les projets africains de terres rares, passés du statut de simples opportunités d’exploration intéressantes à celui de sources d’approvisionnement alternatives stratégiquement critiques pour l’Occident. Le gisement de Makuutu en Ouganda, la carbonatite de Phalaborwa en Afrique du Sud, le projet Ngualla en Tanzanie et le projet Tantalus à Madagascar figurent désormais parmi les développements miniers les plus suivis au monde.

Cet article cartographie l’opportunité des terres rares en Afrique, le contexte de l’interdiction chinoise des exportations, les principaux projets et les enjeux de la compétition mondiale pour l’approvisionnement en REE.

Que sont les éléments des terres rares ?

Les éléments des terres rares (REE) constituent un groupe de 17 éléments métalliquement similaires : les 15 lanthanides (du lanthane au lutécium), plus le scandium et l’yttrium. Malgré leur nom, la plupart des REE ne sont pas réellement rares dans la croûte terrestre — mais ils sont rarement concentrés dans des gisements commerciaux, et leur traitement est complexe et exigeant sur le plan environnemental.

Les REE sont classés par poids atomique :

Terres rares légères (LREE) : Lanthane (La), Cérium (Ce), Praséodyme (Pr), Néodyme (Nd), Prométhium (Pm), Samarium (Sm) Terres rares lourdes (HREE) : Europium (Eu), Gadolinium (Gd), Terbium (Tb), Dysprosium (Dy), Holmium (Ho), Erbium (Er), Thulium (Tm), Ytterbium (Yb), Lutécium (Lu) + Yttrium (Y), Scandium (Sc)

Les HREE sont nettement plus rares et plus précieuses. Le dysprosium, le terbium et l’yttrium en particulier sont essentiels pour les aimants permanents haute performance utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et les systèmes militaires.

À quoi servent les REE

Les REE les plus critiques sur le plan stratégique sont Nd, Pr, Dy, Tb, Sc — collectivement essentielles pour les aimants permanents et les applications aérospatiales.

La domination chinoise dans les REE

Le contrôle par la Chine de la chaîne d’approvisionnement des terres rares est encore plus extrême que sa position dans le cobalt ou le lithium :

1. Extraction : la Chine produit environ 70 % du concentré mondial de REE
2. Raffinage : la Chine traite environ 85 % des REE mondiales jusqu’aux oxydes
3. Aimants : la Chine produit environ 90 % des aimants permanents Nd-Fe-B mondiaux
4. Séparation des HREE : la Chine traite plus de 98 % des terres rares lourdes mondiales

Cette domination a été construite délibérément par :

1. La politique industrielle des années 1980–1990 sous Deng Xiaoping (« le Moyen-Orient a le pétrole, la Chine a les terres rares » — point de vue attribué à Deng)
2. Une subvention agressive des producteurs chinois de REE, avec externalisation des coûts environnementaux
3. Une intégration verticale dans la fabrication d’aimants
4. L’acquisition stratégique d’actifs REE à l’étranger

En 2010, la Chine a imposé des restrictions à l’exportation de REE vers le Japon lors d’un différend territorial — un moment qui a cristallisé les inquiétudes mondiales concernant la concentration de l’approvisionnement en REE. Les pays occidentaux se sont engagés à construire des chaînes d’approvisionnement alternatives, mais les progrès ont été lents.

Les restrictions à l’exportation d’avril 2025

En avril 2025, la Chine a élargi son régime de contrôle des exportations pour couvrir les terres rares moyennes et lourdes — en particulier :

1. Dysprosium (Dy)
2. Terbium (Tb)
3. Gadolinium (Gd)
4. Samarium (Sm)
5. Scandium (Sc)
6. Yttrium (Y)
7. Lutécium (Lu)

Les restrictions exigent des exportateurs chinois qu’ils obtiennent des licences d’exportation individuelles pour les expéditions vers des juridictions désignées, avec des interdictions explicites d’exportation vers certaines utilisations finales (militaire, fabrication de semi-conducteurs). Ce mécanisme confère à Pékin un contrôle discrétionnaire sur l’approvisionnement mondial en terres rares lourdes.

Les effets immédiats :

1. Les prix spot du Dy, du Tb et du Sm ont augmenté de 40 à 80 % en quelques semaines
2. Les fabricants occidentaux d’aimants ont signalé des renégociations de contrats d’approvisionnement
3. Les chaînes d’approvisionnement de la défense se sont empressées d’identifier des sources alternatives
4. Plusieurs gouvernements occidentaux ont accéléré le financement de projets REE

Pour les projets africains de REE, l’interdiction d’avril 2025 a été transformatrice — en particulier pour Makuutu (Ouganda), qui présente une teneur en terres rares lourdes exceptionnellement élevée.

Ouganda : Makuutu — le premier projet africain de terres rares lourdes

Le projet de terres rares lourdes de Makuutu, dans l’est de l’Ouganda, est l’un des plus grands gisements de REE de type argile à adsorption ionique (IAC) au monde et occupe une position unique parmi les projets de REE alignés sur l’Occident en raison de sa forte teneur en terres rares lourdes.

Faits clés sur le projet

1. Localisation : région de Busoga, est de l’Ouganda, à 120 km à l’est de Kampala
2. Opérateur : Rwenzori Rare Metals Limited (RRM) ; Ionic Rare Earths (ASX: IXR) détient 60 %, avec une montée à 94 %
3. Ressource : 532 millions de tonnes à 640 ppm TREO (l’un des plus grands gisements IAC au monde)
4. Permis minier : accordé en janvier 2024 — premier permis minier de grande envergure jamais délivré en Ouganda au titre de la nouvelle Mining and Minerals Act 2022
5. Usine de démonstration : production de Mixed Rare Earth Carbonate (MREC) sur site depuis le T1 2024

Pourquoi Makuutu est important

Le panier de REE du gisement de Makuutu est d’une valeur unique : il contient un mélange quasi parfait de terres rares magnétiques (Nd, Pr, Dy, Tb) ainsi que du scandium — exactement les éléments visés par les restrictions chinoises à l’exportation d’avril 2025.

La plupart des grands gisements de REE dans le monde sont dominés par les terres rares légères (cérium, lanthane), qui sont abondantes et de moindre valeur. Les terres rares lourdes n’y sont généralement présentes qu’en faibles proportions. La teneur en terres rares lourdes de Makuutu lui confère une valeur stratégique au-delà de sa seule taille.

Économie de l’étude de faisabilité définitive

L’étude de faisabilité définitive de phase 1 publiée par Ionic Rare Earths a montré :

1. Capitaux préproduction : 120,8 millions de dollars US
2. TRI après impôt : 32,7 %
3. VAN après impôt (taux d’actualisation de 8 %) : 885 millions de dollars US
4. Durée de vie de la mine : 35 ans
5. Production annuelle de MREC : environ 3 500 tonnes

Le coût en capital relativement faible reflète la simple hydrométallurgie requise pour les gisements d’argiles ioniques — nettement moins coûteuse que le traitement des gisements de REE en roche dure.

Inclusion dans le Mineral Security Partnership

Makuutu a été ajouté à la liste des projets du Mineral Security Partnership (MSP) mené par les États-Unis, offrant un accès au financement occidental, à des engagements d’achat et à un soutien politique. Il s’agit de l’alignement stratégique occidental le plus important pour un projet africain de REE.

Profil d’Ionic Rare Earths Makuutu →

Afrique du Sud : Phalaborwa — yttrium et terres rares lourdes

Le projet Phalaborwa de Rainbow Rare Earths, dans la province du Limpopo, en Afrique du Sud, développe la récupération de terres rares à partir de la carbonatite historique de Phalaborwa — un gisement historiquement exploité pour le phosphate et le cuivre, dont le potentiel en terres rares n’a été quantifié que récemment.

Faits clés sur le projet

1. Localisation : Phalaborwa, province du Limpopo
2. Opérateur : Rainbow Rare Earths (LSE: RBW)
3. Approche : récupération à partir d’un parc de phosphogypse existant et de résidus historiques
4. Différenciateur : inclut l’yttrium, le dysprosium, le terbium et d’autres terres rares lourdes

En 2024–2025, Rainbow Rare Earths a relevé son estimation de ressources pour inclure l’yttrium — l’une des terres rares lourdes spécifiquement visées par l’interdiction chinoise des exportations d’avril 2025. L’yttrium est essentiel pour les LED, les lasers, les lentilles d’appareil photo et le traitement du cancer, la Chine ayant auparavant fourni plus de 90 % de la demande mondiale.

Le projet Phalaborwa bénéficie de :

1. Infrastructures existantes (les anciennes opérations de Foskor et de Palabora Mining Company)
2. Un parc de phosphogypse prétraité avec une teneur concentrée en REE (aucune nouvelle exploitation minière requise)
3. Des réseaux établis d’électricité, d’eau et de transport
4. Le cadre minier favorable aux investisseurs de l’Afrique du Sud

Profil de Rainbow Rare Earths →

Tanzanie : Ngualla — dominé par les terres rares légères

Le projet de terres rares de Ngualla, dans le sud de la Tanzanie (exploité par Peak Rare Earths, ASX: PEK), est l’un des plus grands gisements connus de LREE au monde — environ 18,5 millions de tonnes d’oxydes de REE contenus à 4,8 % TREO.

Le projet est à un stade avancé de développement, avec des études de faisabilité bien avancées et des discussions d’offtake en cours. En tant que gisement principalement de LREE, la valeur stratégique de Ngualla est quelque peu inférieure à la position de Makuutu dans les HREE — mais son ampleur et sa teneur rendent le projet commercialement viable indépendamment des prix des HREE.

Madagascar : Tantalus et autres projets

Madagascar abrite plusieurs gisements de REE, dont le projet Tantalus REE (exploité par ISR Capital). Les gisements malgaches sont similaires à Makuutu par leur style géologique (argile à adsorption ionique) et présentent un potentiel en terres rares lourdes. Madagascar a connu une instabilité politique et en matière de gouvernance qui a ralenti le développement des projets par rapport à l’Ouganda.

Autres activités REE en Afrique

1. Burundi : projet de terres rares de Gakara (actif historique de Rainbow Rare Earths ; suspendu)
2. Mozambique : plusieurs carbonatites porteuses de REE en exploration
3. Malawi : gisement de REE de Songwe Hill (Mkango Resources)
4. Égypte : production limitée de REE à partir du traitement des phosphates
5. Algérie : potentiel en REE dans les carbonatites

Les enjeux stratégiques

Le contrôle de l’approvisionnement en REE façonnera :

La capacité de production de véhicules électriques. Chaque moteur de VE utilise 1 à 2 kg d’aimants Nd-Fe-B contenant du dysprosium et du terbium. Les contrôles chinois à l’exportation des HREE limitent directement la montée en puissance de la production occidentale de VE.

Le déploiement des éoliennes. Chaque éolienne offshore utilise 200 à 600 kg d’aimants permanents. Les objectifs occidentaux en matière d’énergie éolienne dépendent de l’approvisionnement en REE.

Les systèmes de défense. Les systèmes militaires modernes (avions de chasse F-35, guidage de missiles, radar, communications) nécessitent tous des REE. Le US Department of Defense a activement financé plusieurs projets REE afin de réduire la dépendance des chaînes d’approvisionnement.

La fabrication de semi-conducteurs. Des REE spécialisés sont nécessaires à la fabrication de puces avancées — un secteur où la concurrence technologique Chine-États-Unis est la plus intense.

Réponse des gouvernements occidentaux

Plusieurs initiatives gouvernementales occidentales soutiennent directement les projets africains de REE :

US Department of Energy and Defense : tous deux ont accordé des subventions et des garanties de prêt pour des projets REE à valeur stratégique, y compris des investissements dans des gisements australiens et américains ainsi que des accords d’offtake avec des projets africains alliés.

Mineral Security Partnership : la coalition de 14 pays a présélectionné des projets africains de REE (dont Makuutu) pour un financement conjoint.

EU Critical Raw Materials Act : fixe des objectifs contraignants à l’horizon 2030 pour la part d’approvisionnement en REE non chinois, avec des instruments de financement associés.

US International Development Finance Corporation : financement direct de projets pour certains projets africains de REE.

Pris ensemble, ces mécanismes représentent une disponibilité de capitaux de plusieurs milliards de dollars pour le développement d’un approvisionnement en REE non chinois — un changement significatif par rapport aux années 2010, lorsque les projets REE peinaient à attirer des capitaux.

Questions fréquemment posées

Pourquoi la Chine a-t-elle restreint les exportations de terres rares ? Les restrictions chinoises à l’exportation d’avril 2025 sur les REE lourdes et moyennes ont été imposées dans un contexte de tensions commerciales sino-américaines croissantes, notamment les contrôles américains à l’exportation sur les semi-conducteurs. Ces restrictions donnent à Pékin un contrôle discrétionnaire sur des intrants industriels critiques et servent de levier économique dans une compétition stratégique plus large. Les précédentes restrictions chinoises à l’exportation de REE (notamment en 2010) avaient également suivi des différends géopolitiques.

Quels sont les éléments des terres rares les plus importants ? Les REE les plus importants sur le plan stratégique sont le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium — tous utilisés dans des aimants permanents haute performance pour les moteurs de VE, les éoliennes et les applications de défense. L’yttrium et le scandium sont également stratégiquement critiques pour des applications spécialisées.

Quel pays africain possède le plus de terres rares ? Le gisement de Makuutu en Ouganda est l’un des plus grands gisements de REE de type argile à adsorption ionique au monde (ressource de 532 millions de tonnes) et présente une valeur unique en raison de sa teneur en terres rares lourdes. L’Afrique du Sud, la Tanzanie, Madagascar et le Malawi disposent également de gisements de REE importants.

L’Afrique est-elle un grand producteur de REE ? Pas encore, mais elle émerge rapidement. La production africaine de REE est aujourd’hui faible (<5 % du total mondial). Avec Makuutu et Phalaborwa en voie de production, la part de l’Afrique devrait atteindre 10 à 15 % d’ici 2030, devenant ainsi la source d’approvisionnement en REE non chinois la plus importante au monde.

Qu’est-ce que le Mineral Security Partnership ? Le MSP est une coalition de 14 pays (États-Unis, UE, Royaume-Uni, Japon, Australie, Canada, Inde, entre autres) qui coordonne les investissements dans les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques hors de Chine. Il fournit un financement de projets, un soutien technique et des garanties d’offtake pour certains projets miniers. Makuutu fait partie des projets africains présélectionnés par le MSP.

Combien de temps faudra-t-il avant que les projets africains de REE atteignent la pleine production ? Makuutu (Ouganda) produit du MREC depuis son usine de démonstration depuis le T1 2024 et vise une production à grande échelle en 2026. Phalaborwa (Afrique du Sud) progresse vers une production commerciale. La plupart des autres projets africains de REE sont encore au stade de l’étude de faisabilité ou à un stade antérieur et n’atteindront pas la production avant 2027–2030.

Sources : USGS Minerals Yearbook 2024 ; IEA Critical Minerals Market Review 2024 ; Adamas Intelligence Rare Earth Market Outlook 2025 ; communications ASX d’Ionic Rare Earths 2024–2026 ; communications LSE de Rainbow Rare Earths ; communications ASX de Peak Rare Earths ; annonces de projets du US Mineral Security Partnership ; rapports de prix REE d’Argus Media.