La récente annonce de la Chine concernant la découverte d’un gisement d’or d’une valeur de 83 milliards de dollars dans la province du Hunan a été accueillie avec scepticisme, en particulier par le World Gold Council (WGC). Le Bureau géologique de la province du Hunan a annoncé le 21 novembre que plus de 1 000 tonnes d’or (35,2 millions d’onces) avaient été découvertes dans le champ aurifère de Wangu, dans le comté de Pingjiang, dont 300 tonnes (10,5 millions d’onces) auraient été identifiées dans les 2 000 mètres proches de la surface. Le reste du gisement, extrapolé à partir de forages plus profonds, se situerait à des profondeurs pouvant atteindre 3 000 mètres. Si cette annonce a suscité un important engouement médiatique, les experts appellent à la prudence face à l’ampleur ambitieuse de cette découverte.
John Reade, stratège de marché senior au WGC, a qualifié l’estimation de 1 000 tonnes d’« aspirational », suggérant que le chiffre de 300 tonnes pourrait correspondre à une ressource présumée ou indiquée plutôt qu’à une réserve prouvée. Il a souligné que des travaux d’exploration beaucoup plus poussés et une vérification indépendante seraient nécessaires pour étayer ces affirmations, d’autant plus que les normes chinoises de déclaration des ressources minérales ne sont pas alignées sur des cadres internationalement reconnus tels que le NI 43-101 du Canada ou le code JORC de l’Australie. Sans évaluations par des tiers, de telles annonces restent spéculatives, a-t-il déclaré.
Les difficultés liées au développement d’un gisement à de telles profondeurs renforcent les doutes. Bien que le Bureau géologique chinois ait signalé des teneurs élevées allant jusqu’à 138 grammes d’or par tonne, les gisements situés à des profondeurs de 2 000 à 3 000 mètres sont rares et coûteux à développer. La mine de Mponeng en Afrique du Sud, l’une des plus profondes au monde avec plus de 4 000 mètres, montre que de telles opérations sont techniquement réalisables mais souvent économiquement prohibitives sans teneurs constamment élevées. Reade a en outre noté que même si le champ de Wangu s’avérait viable, sa mise en production pourrait prendre des années et ne contribuerait probablement que marginalement à l’offre mondiale d’or, qui s’élève à environ 127 millions d’onces par an.
Le scepticisme entourant la découverte de Wangu fait écho à des précédents, comme l’annonce largement médiatisée en 2020 d’un gisement d’or de 3 000 tonnes dans le district de Sonbhadra, en Inde, qui a ensuite été démentie. Le Geological Survey of India a finalement confirmé des réserves de seulement 160 kilogrammes, mettant en évidence les risques d’annonces prématurées.
La Chine, premier producteur mondial d’or, fait face à une baisse de sa production, les réglementations environnementales et les mesures de sécurité entraînant la fermeture d’exploitations à petite échelle. Des découvertes comme Wangu sont considérées comme des bouées de sauvetage potentielles pour prolonger les réserves dans un pays où la durée de vie des mines tend à être courte. Toutefois, la faisabilité du gisement reste incertaine, et les experts appellent à une évaluation plus rigoureuse afin de déterminer son véritable potentiel.
La complexité est accrue par le contexte plus large du marché de l’or en Chine. Plus tôt cette année, la People’s Bank of China a interrompu sa série record d’achats d’or, créant une incertitude supplémentaire quant à l’orientation stratégique du pays dans ce secteur. Si la découverte de Wangu a retenu l’attention, son impact à long terme sur le marché chinois de l’or — et son rôle dans les chaînes d’approvisionnement mondiales — reste loin d’être clair.
