La République démocratique du Congo (RDC) a officiellement enregistré l’an dernier une production de 1 800 kilogrammes d’or dans la province de l’Ituri, selon un rapport du Groupe d’experts des Nations Unies publié le 8 janvier. Cependant, une grande partie de l’or de la région est extraite en dehors du contrôle de l’État, d’importantes sommes de revenus étant détournées vers des groupes armés qui dominent les sites miniers, imposent des taxes aux mineurs locaux et font sortir l’or du pays en contrebande.
Le rapport de l’ONU met en lumière le rôle de plusieurs milices opérant en Ituri, notamment CODECO-URDPC, le groupe Zaire, l’ADCVI et la FRPI. Ces groupes armés se sont emparés de zones riches en or et continuent d’en tirer des millions de dollars grâce aux activités minières, principalement par le biais de taxes illégales et de frais de contrôle aux points de passage.
Au premier trimestre de 2024, l’organisme public de contrôle minier, le Service d’Assistance et d’Encadrement Minière Artisanale et à Petite Échelle (SAEMAPE), n’a enregistré que 17 kilogrammes d’or dans la production officielle. De même, la coopérative locale des négociants en or COONORI a déclaré 24 kilogrammes. Ces chiffres sont très en deçà de la production aurifère estimée dans la région, que les experts de l’ONU évaluent à 140 millions de dollars de revenus annuels provenant de l’exploitation artisanale de l’or uniquement. La majeure partie de cette richesse échappe au contrôle de l’État et est absorbée par des réseaux criminels.
Dans le territoire de Djugu, une zone dotée d’importants gisements d’or, un chef de milice connu sous le nom de Commandant Baraka, qui dirige le groupe Zaire/ADCVI, contrôle plusieurs sites miniers et points de contrôle. Selon le rapport de l’ONU, les activités de Baraka génèrent environ 1,6 million de dollars par mois grâce aux taxes et frais liés à l’or. Le rapport note que ces fonds sont souvent blanchis par le biais d’investissements immobiliers et commerciaux dans des villes telles que Mabanga, Iga-Barrière et Bunia.
Le média d’investigation congolais Actualité.cd a confirmé ces conclusions, indiquant que le commerce illégal de l’or demeure une source majeure de financement pour les groupes armés en Ituri. Le média a souligné que l’or extrait des zones de conflit est régulièrement passé en contrebande à travers la frontière vers l’Ouganda, où il est vendu à des négociants régionaux avant d’intégrer les chaînes d’approvisionnement mondiales.
Le International Peace Information Service (IPIS) a déjà documenté des itinéraires de contrebande similaires, notant que l’Ouganda demeure un point de transit clé pour l’or provenant des zones de conflit dans l’est du Congo. L’or acheminé en contrebande via l’Ouganda est souvent exporté vers les marchés internationaux, notamment les Émirats arabes unis, où les mécanismes de traçabilité sont faibles, permettant à l’or illicite d’être blanchi dans le marché formel.
Le rapport de l’ONU souligne la difficulté de distinguer l’or extrait légalement de l’or provenant de zones de conflit. Une fois sorti du Congo, il devient presque impossible d’en retracer l’origine, offrant ainsi aux groupes armés des possibilités de tirer profit de la demande mondiale en métaux précieux. Le rapport a appelé à un renforcement de l’application des sanctions existantes prévues par la résolution 2293 (2016) du Conseil de sécurité de l’ONU, qui vise les individus et entités impliqués dans l’exploitation illégale des ressources naturelles dans les zones de conflit.
Plusieurs ONG basées en Ituri, dont Justice Plus et Cadre de Concertation de la Société Civile de l’Ituri, ont appelé le gouvernement congolais à renforcer sa présence dans les zones minières et à sévir contre les opérations illégales. Elles estiment que l’absence de contrôle de l’État sur les sites miniers a permis aux milices d’ancrer leur influence et de perpétuer la violence dans la région.
« Les groupes armés prospèrent dans les zones où l’État est absent », a déclaré Jean Chrysostome Kijana, responsable du groupe de la société civile Justice Plus. « La taxation illégale des mineurs artisanaux est l’une de leurs principales sources de revenus. Sans un contrôle gouvernemental plus strict, ces groupes continueront d’opérer en toute impunité. »
La richesse aurifère de l’Ituri demeure à la fois une bénédiction et une malédiction pour la région. Si la province a un potentiel important pour contribuer à la croissance économique du Congo, ses richesses minérales alimentent les conflits depuis des décennies. Des militants et chercheurs locaux, dont The Sentry, une organisation d’investigation spécialisée dans les flux financiers illicites en Afrique, ont documenté la manière dont les revenus de l’or sont souvent détournés pour l’achat d’armes et le financement des opérations des milices.
Le rapport de l’ONU suggère que la corruption au sein des agences de régulation du Congo joue également un rôle dans le maintien du commerce illégal de l’or. Certains responsables gouvernementaux ont été accusés de fermer les yeux sur les réseaux de contrebande, voire de faciliter la circulation de l’or de conflit. Un rapport de 2022 de Global Witness, basée au Royaume-Uni, a révélé que, malgré les efforts officiels pour réglementer le secteur, de nombreux mineurs artisanaux au Congo continuent d’opérer de manière informelle, sans licences ni documents appropriés.
Les experts estiment que la résolution du problème exigera davantage que des sanctions et des pressions internationales. John Katunga, conseiller en paix et conflits auprès de Catholic Relief Services, a déclaré que tant que les communautés locales ne bénéficieront pas directement des revenus miniers, le cycle d’exploitation se poursuivra.
« Tant que la population locale ne verra pas d’avantages tangibles tirés de ses ressources, elle n’aura aucune incitation à soutenir des structures de gouvernance formelles », a déclaré Katunga. « À l’heure actuelle, la richesse générée par l’exploitation aurifère profite à quelques groupes armés et à leurs parrains. Le gouvernement doit trouver un moyen de formaliser l’exploitation artisanale et de veiller à ce que les revenus soient réinvestis dans la communauté. »
Le gouvernement congolais a tenté de formaliser le secteur minier artisanal, notamment par l’introduction de coopératives minières et de systèmes de traçabilité. Toutefois, ces efforts ont mis du temps à s’imposer dans les zones touchées par le conflit comme l’Ituri, où les groupes armés restent solidement implantés.
Par ailleurs, la demande mondiale d’or demeure élevée. Selon le World Gold Council, les prix de l’or ont augmenté de près de 18 % au cours de l’année écoulée, sous l’effet d’une forte demande des investisseurs et des banques centrales à la recherche d’actifs refuges. Cette demande croissante n’a fait qu’accroître l’incitation à l’exploitation minière illégale dans des régions comme l’est du Congo, où la faiblesse de la gouvernance et la persistance des conflits permettent aux milices d’exploiter facilement les ressources naturelles.
Les experts de l’ONU ont conclu que, sans mesures plus fermes pour lutter contre le commerce illégal de l’or, le cycle de violence et d’exploitation en Ituri perdurera. Ils ont appelé le gouvernement congolais et les partenaires internationaux à donner la priorité à la formalisation du secteur minier et à veiller à ce que la richesse minérale contribue à la paix et au développement, plutôt qu’au conflit.
