Stardust Power Inc. a commencé la construction d’une raffinerie de lithium de qualité batterie dans l’est de l’Oklahoma, un projet appelé à devenir l’un des plus importants de ce type aux États-Unis, alors que Washington cherche à réduire sa dépendance aux minéraux critiques étrangers. L’installation, située sur un site de 66 acres dans le Southside Industrial Park de Muskogee, vise à produire jusqu’à 50 000 tonnes métriques de lithium par an tout en créant des centaines d’emplois dans une région historiquement liée au pétrole et au gaz.
L’entreprise a finalisé l’acquisition du site fin 2024, choisissant Muskogee pour son accès à la voie navigable intérieure de l’Arkansas River, aux réseaux ferroviaires et aux autoroutes, ainsi que pour sa proximité avec une main-d’œuvre qualifiée issue du secteur énergétique de l’Oklahoma. Stardust Power détient les droits sur une parcelle adjacente de 40 acres en vue d’une éventuelle expansion, les permis initiaux et les examens environnementaux ayant déjà été obtenus. La raffinerie sera construite en deux phases : la première, visant 25 000 tonnes métriques par an, devrait être achevée d’ici 2027, suivie d’une deuxième phase qui doublera la capacité.
Le lieutenant-gouverneur de l’Oklahoma, Matt Pinnell, et le maire de Muskogee, Patrick Cale, ont assisté à la cérémonie de lancement des travaux, présentant le projet comme une victoire stratégique à la fois pour la croissance économique locale et pour la sécurité de la chaîne d’approvisionnement nationale. « Il ne s’agit pas seulement d’emplois — il s’agit de garantir que l’Amérique contrôle ses propres ressources critiques », a déclaré Pinnell. Cale a noté que la raffinerie s’inscrit dans des efforts plus larges visant à positionner la région comme un pôle de fabrication avancée.
Le PDG de Stardust Power, Roshan Pujari, a souligné le rôle de la raffinerie dans la lutte contre la domination de la Chine dans le traitement du lithium, qui représente environ 60 % de la production mondiale. Les États-Unis importent actuellement la majeure partie de leur lithium de qualité batterie, une vulnérabilité que les législateurs cherchent à corriger par des incitations en faveur des projets nationaux.
Le projet devrait générer des centaines de postes permanents d’ingénierie et d’exploitation, tandis que les emplois temporaires liés à la construction apporteront un soutien supplémentaire. Bien que l’entreprise n’ait pas détaillé de mesures de protection environnementale spécifiques, elle a indiqué que des « pratiques responsables » étaient au cœur de sa conception.
Ce projet intervient alors que les raffineurs américains se précipitent pour accroître leurs capacités face à la hausse de la demande de véhicules électriques et de stockage d’énergie renouvelable. Les analystes estiment que le pays aura besoin d’au moins 10 nouvelles installations de lithium d’ici 2035 pour répondre aux besoins projetés — un objectif compliqué par les retards d’autorisation et l’opposition des communautés. Le calendrier de Stardust Power dépend de l’obtention des approbations réglementaires finales et des livraisons d’équipements, bien que les dirigeants se disent confiants dans leur capacité à éviter les goulets d’étranglement.
