La transaction, annoncée le 2 décembre 2024, souligne la course engagée entre les grands producteurs d’or pour sécuriser des actifs de haute qualité dans un contexte de flambée des prix et d’incertitudes géopolitiques — une tendance que les analystes prévoient de voir s’intensifier en 2025 312.
Le calendrier de l’opération a véritablement commencé à prendre forme à la mi-2024, lorsque Northern Star, déjà le plus grand producteur d’or coté en Australie, a approché De Grey avec une offre après des mois de discussions en coulisses. Le conseil d’administration de De Grey, dirigé par le directeur général Glenn Jardine, étudiait depuis longtemps les options permettant de faire avancer Hemi, l’un des plus grands gisements d’or non développés au monde. Avec des ressources minérales de 11,2 millions d’onces et des réserves de 6 millions d’onces, le potentiel de Hemi à produire 530 000 onces par an au cours de sa première décennie en faisait un joyau dans un secteur en manque de nouvelles découvertes de premier rang 2515.
Au 29 novembre 2024, Northern Star a formalisé son offre, valorisant De Grey à A5billion(3,25 milliards) dans le cadre d’un scheme of arrangement approuvé par le tribunal. L’offre — 0,119 action Northern Star par action De Grey — représentait une prime de 37 % par rapport au cours de clôture de De Grey ce jour-là et une prime de 43,9 % par rapport à sa moyenne sur 30 jours, une manœuvre conçue pour devancer d’éventuelles offres concurrentes de géants mondiaux tels que Newmont ou Barrick Gold 3512. Le marché a réagi rapidement : l’action De Grey a bondi de près de 30 % à A$1,97 le 2 décembre, tandis que le titre Northern Star a reculé de 5,3 % alors que les investisseurs assimilaient l’ampleur de l’acquisition 1312.
Un élément essentiel de l’attrait de l’opération résidait dans le calendrier projeté pour Hemi. Une étude de faisabilité définitive achevée en septembre 2023 a présenté des plans visant à commencer la construction d’ici la mi-2024, avec une première production d’or attendue d’ici la mi-2026 — un calendrier que Northern Star entend accélérer grâce à son expertise acquise lors de l’expansion de A$1,5 milliard de ses opérations de Kalgoorlie, le plus grand projet aurifère australien depuis plus d’une décennie 1015. Des obstacles subsistent toutefois : les approbations environnementales finales et le financement par dette du projet doivent être obtenus avant une décision d’investissement formelle, attendue début 2025 1015.
Pour Stuart Tonkin, PDG de Northern Star, cette acquisition s’inscrit dans un recentrage stratégique. Les actifs vieillissants de la société, dont l’emblématique « Super Pit » de Kalgoorlie, sont confrontés à une baisse des teneurs du minerai et à une hausse des coûts. L’intégration de Hemi — un projet à faible coût et à longue durée de vie — pourrait porter la production annuelle de Northern Star à 2,5 millions d’onces d’ici 2029, consolidant ainsi son statut de producteur d’or mondial figurant parmi les dix premiers 2513.
Les actionnaires des deux sociétés doivent voter sur l’opération en avril 2025, la clôture étant attendue d’ici mai. En cas d’approbation, les actionnaires de Northern Star détiendront 80,1 % de l’entité fusionnée, tandis que les investisseurs de De Grey conserveront une participation de 19,9 % — et une exposition au potentiel de Hemi 315.
La transaction intervient dans un marché de l’or remodelé par les turbulences macroéconomiques. Les prix ont bondi de 30 % en 2024, portés par les achats des banques centrales et la demande de valeurs refuges, les analystes de Goldman Sachs et d’UBS prévoyant de nouveaux sommets en 2025 412. Des risques demeurent toutefois : Northern Star devra composer avec le développement capitalistique de Hemi, d’éventuels retards dans l’obtention des permis et la concurrence pour la main-d’œuvre qualifiée dans le secteur minier tendu d’Australie-Occidentale 1215.
Alors que le secteur observe, l’opération illustre une évolution plus large. « Les meilleurs rendements résident désormais dans la sécurisation d’actifs capables de compenser la baisse des teneurs et de prolonger la durée de vie des mines », a déclaré Kate McCutcheon, analyste chez Citigroup. Pour Northern Star, Hemi n’est pas seulement un projet — c’est une bouée de sauvetage dans un secteur où l’échelle et la qualité dictent de plus en plus la survie 1213.
