L’exploitation du cobalt en RDC est importante parce que le pays demeure la principale source mondiale de cobalt extrait, tandis que les opérations industrielles et l’exploitation minière artisanale et à petite échelle (ASM) façonnent le volume de l’offre, les prix et le risque d’approvisionnement.
L’article couvre l’échelle de la production, l’origine du cobalt, les différences entre les mines industrielles et l’ASM, ainsi que les exigences légales et de diligence raisonnable imposées aux acheteurs et aux opérateurs.
Quelle quantité de cobalt la RDC produit
La RDC a produit environ 170 000 tonnes d’équivalent cobalt en 2023, selon des chiffres compilés par le Cobalt Institute. Le résumé 2025 des matières premières minérales de l’United States Geological Survey a estimé la base de réserves de cobalt de la RDC à environ 3,5 millions de tonnes — soit quelque 46 % du total mondial.
Aucun autre pays n’approche ces niveaux sur l’un ou l’autre de ces indicateurs.
L’ampleur de cette domination signifie que les acheteurs ne peuvent pas se détourner de la RDC pour diversifier leurs approvisionnements aux niveaux actuels de la demande. L’Indonésie est apparue comme une source secondaire de cobalt issu du traitement des latérites nickélifères, apportant du produit nickel-cobalt de classe I aux chaînes d’approvisionnement des batteries, mais ses teneurs en cobalt sont plus faibles et son profil d’offre est différent.
Pour les acheteurs d’hydroxyde de cobalt associé au cuivre — la forme sous laquelle la majeure partie du cobalt de la RDC entre dans le traitement intermédiaire — il n’existe pas de géographie de substitution à court terme.
Le cobalt de la RDC est acheminé principalement sous forme d’hydroxyde de cobalt vers des raffineries en Chine, qui le transforment en sulfate de cobalt et en métal de cobalt pour la fabrication de matériaux de cathode pour batteries.
Le Cobalt Institute estime que la part de la Chine dans la capacité mondiale de raffinage du cobalt est d’environ 80 %, faisant du corridor d’approvisionnement RDC-Chine l’épine dorsale de la chaîne mondiale des matériaux pour batteries.
D’où vient le cobalt de la RDC
La production de cobalt en RDC se répartit en deux filières distinctes : les mines industrielles du Copperbelt et les opérations ASM réparties dans la province du Lualaba et dans certaines parties du Haut-Katanga.
Le cobalt industriel est produit comme co-produit ou sous-produit de l’extraction du cuivre dans des exploitations mécanisées à grande échelle. Les cinq mines qui représentent l’essentiel de la production industrielle de cobalt sont :
Tenke Fungurume / KFM (CMOC, 80 %) : environ 18 000 tonnes de cobalt en 2023. La plus grande source industrielle unique de cobalt en RDC et l’une des plus importantes au monde. Située près de Fungurume, dans la province du Lualaba.
Mutanda (Glencore, 100 %) : cobalt associé à environ 300 000 tonnes de cuivre. La production a repris en 2022. Située dans le Lualaba.
KCC — Kamoto Copper Company (Glencore, 75 %) : cobalt issu des opérations de la province du Lualaba.
Kamoa-Kakula (Ivanhoe 39,6 %, Zijin 39,6 %) : principalement une mine de cuivre. La production de cobalt existe, mais elle est plus faible que dans les autres opérations en raison de la minéralogie du gisement.
ERG / Metalkol RTR : cobalt issu du retraitement des résidus dans le Haut-Katanga. ERG est une société privée et moins transparente sur les chiffres de production, mais les données de réconciliation de l’EITI fournissent une divulgation partielle.
[Internal link: "industrial mine ownership" → Pillar: Who owns the biggest mines in the DRC?] [Internal link: "CMOC Tenke Fungurume" → Pillar: Tenke Fungurume and KFM: the CMOC copper-cobalt story in the DRC] [Internal link: "Glencore KCC Mutanda" → Pillar: KCC and Mutanda: Glencore's copper-cobalt footprint in the DRC]
Mines industrielles vs ASM
La distinction entre le cobalt industriel et le cobalt ASM est importante pour le volume de l’offre, la traçabilité et la conformité.
L’exploitation industrielle du cobalt est mécanisée, opère sous des permis d’exploitation formels délivrés par le CAMI, et produit de l’hydroxyde de cobalt par lixiviation en tas ou par des circuits flottation-SX-EW. La production est consignée dans les communications des opérateurs. Les conditions environnementales et sociales sont soumises aux exigences du Code minier de 2018 et, pour les sociétés cotées, aux normes de reporting de leurs juridictions boursières respectives.
Le cobalt ASM est produit par des mineurs artisanaux travaillant dans des zones d’exploitation artisanale légalement désignées (Zones d'Exploitation Artisanale, ZEA) ou, dans un nombre important de cas, dans des zones non formellement désignées pour l’activité artisanale. Le rapport annuel 2023 du CAMI a identifié environ 30 ZEA désignées dans la province du Lualaba.
Les conditions physiques de l’exploitation artisanale du cobalt — fosses souterraines sans ventilation mécanique ni soutènement technique, tri manuel à ciel ouvert, présence d’enfants dans le tri du minerai en surface — ont été documentées par l’UNICEF, Amnesty International et Pact, et ont suscité un examen réglementaire et commercial soutenu.
Des estimations indépendantes situent la production de cobalt ASM entre 15 et 25 % de la production nationale totale au cours d’une année donnée, avec des variations liées aux niveaux de prix et aux fluctuations de la production du secteur formel. Lorsque les prix du cobalt sont élevés, l’activité ASM s’accroît, et inversement.
Principaux opérateurs
Les cinq producteurs industriels de cobalt les plus importants en RDC sont CMOC (via TFM et KFM), Glencore (via Mutanda et KCC), Ivanhoe Mines (via Kamoa-Kakula, bien qu’en tant que source secondaire de cobalt), ERG (via Metalkol RTR) et China Nonferrous Metal Mining Group (CNMC), qui exploite le projet DEZIWA. La plupart de ces opérateurs vendent de l’hydroxyde de cobalt dans le cadre d’accords d’enlèvement avec des transformateurs chinois.
Voies d’exportation et de traitement
L’hydroxyde de cobalt produit en RDC est transporté par camion ou par rail vers Dar es Salaam ou Durban pour être expédié par voie maritime vers des ports chinois. La majeure partie du cobalt entre ensuite dans des circuits de sulfation dans des raffineries chinoises avant d’intégrer les chaînes de fabrication de matériaux actifs de cathode (CAM) destinées aux fabricants de batteries en Chine, en Corée et au Japon.
Un flux plus réduit de cobalt est acheminé directement vers des raffineurs européens ou nord-américains. Umicore en Belgique et Freeport Cobalt en Finlande sont les principaux transformateurs non chinois de cobalt d’origine RDC. La politique américaine relative aux minéraux critiques, dans le cadre de l’Inflation Reduction Act, a créé des incitations financières pour les chaînes d’approvisionnement des batteries qui réduisent la dépendance au traitement chinois, mais les limites de capacité font que le corridor RDC-Chine demeure dominant en 2026.
Droit, risque et perspectives
Le Code minier de 2018 de la RDC a reclassé le cobalt comme minéral stratégique et a porté son taux de redevance de 2 % à 10 % de la valeur sortie usine. Ce changement a augmenté de manière significative les recettes fiscales tirées de l’exploitation du cobalt et a servi de modèle à la manière dont le gouvernement traite les minéraux jugés essentiels aux transitions industrielles mondiales.
Le profil de risque d’approvisionnement du cobalt de la RDC est façonné par trois facteurs : les conditions de l’ASM et la documentation sur le travail des enfants ; la proximité de groupes armés dans certaines zones orientales, qui concerne principalement l’or et les 3T à faible volume plutôt que les principales provinces productrices de cobalt ; et les décisions opérationnelles et fiscales du gouvernement de la RDC, qui conserve la capacité d’ajuster les taux de redevance ou les désignations de minéraux stratégiques par le biais du processus réglementaire.
