ArcelorMittal South Africa a annoncé son intention de fermer son usine Newcastle Works, située au KwaZulu-Natal, invoquant des pertes financières prolongées et des difficultés persistantes dans l’industrie sidérurgique.
Les actions de la société cotée à Johannesburg ont chuté de plus de 15 % après la confirmation de la fermeture. Cette décision devrait affecter environ 3 500 emplois directs et indirects.
L’usine Newcastle Works produit des produits longs en acier tels que des barres, des rails et des profilés utilisés dans la construction, l’exploitation minière et l’industrie manufacturière. La société a indiqué que cette fermeture intervient après des années de faible demande, de hausse des coûts de l’énergie et de la logistique, ainsi que de concurrence des importations d’acier moins chères, en particulier en provenance de Chine.
La production sur le site cessera d’ici la fin janvier 2025, et l’arrêt complet des activités devrait être achevé d’ici mars. Certaines opérations, notamment la cokéfaction, se poursuivront à des niveaux réduits.
Cette décision fait suite à des efforts infructueux pour maintenir l’usine en activité. ArcelorMittal South Africa avait initialement renoncé à fermer l’usine au début de 2024, espérant qu’une reprise des prix mondiaux de l’acier contribuerait à rétablir la rentabilité. Toutefois, ces gains ont été de courte durée, les exportations chinoises d’acier ayant bondi et les prix de produits tels que la bobine laminée à chaud étant tombés sous les 500 dollars la tonne fin 2024.
La division des produits longs de la société, qui repose sur la technologie des hauts fourneaux, a eu du mal à concurrencer des sidérurgistes plus petits, fondés sur la ferraille, qui utilisent des fours à arc électrique. Ces « mini-aciéries » bénéficient de politiques gouvernementales leur permettant d’acheter de la ferraille à prix réduit, ce qui les rend plus compétitives.
Le PDG Kobus Verster a déclaré que les difficultés structurelles auxquelles est confrontée l’activité des produits longs ne pouvaient pas être résolues, malgré les consultations avec le gouvernement et les parties prenantes.
« De nouveaux retards auraient compromis la pérennité de l’entreprise », a déclaré Verster.
Cette fermeture met en lumière les défis plus larges auxquels est confrontée l’industrie sidérurgique sud-africaine, en déclin depuis la crise financière de 2008. La hausse des coûts de production, la dégradation des infrastructures et la faiblesse de la demande intérieure ont durement touché les producteurs, tandis que la surabondance mondiale a fait baisser les prix.
Le gouvernement sud-africain a mis en place un système de préférence de prix (PPS) afin de soutenir les sidérurgistes locaux en restreignant les exportations de ferraille. Toutefois, cette politique a principalement profité aux mini-aciéries au détriment des exploitants de hauts fourneaux comme ArcelorMittal.
ArcelorMittal South Africa a également publié un avertissement sur résultats avant la publication de ses résultats 2024, prévue en février. La société prévoit une perte de base comprise entre 4,06 R et 4,41 R par action, contre une perte de 1,70 R par action l’année précédente.
Malgré la fermeture de l’activité des produits longs, Verster a déclaré que la société restait concentrée sur sa division de produits plats, qui produit de l’acier pour des secteurs tels que l’automobile, l’exploitation minière et les énergies renouvelables.
ArcelorMittal poursuit des opportunités d’investissement à forte valeur ajoutée afin de soutenir les industries en aval et d’améliorer son bilan.
Cependant, la fermeture de Newcastle Works aura d’importantes répercussions socioéconomiques sur la région, qui dépend fortement de l’usine pour l’emploi et l’activité économique.
Le secteur sidérurgique sud-africain reste sous pression en raison des importations bon marché, de la faiblesse de la demande et de la hausse des coûts, de nombreux acteurs du secteur appelant à des interventions radicales pour remédier à la crise persistante.
