La récente décision de la Chine de suspendre les exportations de minéraux critiques clés, notamment le germanium et le gallium, a provoqué des ondes de choc sur les marchés mondiaux, soulignant l’approfondissement du fossé entre Pékin et Washington au sujet des technologies et des chaînes d’approvisionnement. Annoncée le 3 décembre, cette interdiction d’exportation est largement perçue comme une mesure de représailles contre les restrictions américaines sur les ventes de technologies avancées à la Chine. Pourtant, pour la République démocratique du Congo (RDC), elle représente une occasion rare de se positionner comme un fournisseur stratégique de germanium, un minéral essentiel à des secteurs allant des semi-conducteurs aux énergies renouvelables.
La RDC, qui abrite certains des gisements miniers les plus riches au monde, agit rapidement pour tirer parti de cette perturbation. La société minière publique Gécamines a déjà commencé la production de germanium sur le site de résidus de « Big Hill » à Lubumbashi, en partenariat avec le géant belge des matériaux Umicore. Cette collaboration, annoncée en mai 2024, marque une étape décisive dans l’entrée du Congo dans la chaîne d’approvisionnement du germanium. Les premières exportations vers la Belgique ont débuté en octobre, et avec l’achèvement d’une usine hydrométallurgique de 75 millions de dollars, la RDC dispose désormais d’une capacité de production pouvant atteindre 30 tonnes de germanium par an, en plus d’oxyde de zinc, de cuivre et de cobalt.
La demande mondiale de germanium, utilisé dans la fibre optique, les panneaux solaires et les équipements de qualité militaire, devrait augmenter fortement à mesure que les pays accélèrent leur transition vers les énergies renouvelables. Pendant des décennies, la Chine a contrôlé près de 70 % de l’offre mondiale, conférant à Pékin un levier considérable sur des industries clés. Mais ses nouvelles restrictions à l’exportation devraient créer des pénuries sur le marché, offrant à des pays comme la RDC la possibilité de s’imposer comme fournisseurs alternatifs.
Le président de Gécamines, Guy Robert Lukama, a présenté ce moment comme une opportunité majeure. « La rareté créée par les mesures de la Chine augmentera la valeur de notre germanium », a déclaré Lukama plus tôt cette année, soulignant le potentiel commercial des opérations de Lubumbashi. Le partenariat avec Umicore, leader dans le raffinage et la commercialisation de matériaux critiques, pourrait également aider la RDC à gagner en crédibilité dans les chaînes d’approvisionnement mondiales.
Pourtant, la route à venir est semée d’embûches. Si le Congo dispose des matières premières, il fait face à des faiblesses structurelles qui pourraient l’empêcher de tirer pleinement parti du boom du germanium. Les déficits persistants en infrastructures, les inefficacités réglementaires et la corruption demeurent des obstacles redoutables. En outre, la concurrence d’autres producteurs émergents, tels que l’Australie et le Kazakhstan, devrait s’intensifier à mesure que les pays s’efforcent de diversifier leurs sources de minéraux critiques.
Les gouvernements occidentaux, en particulier les États-Unis et l’Union européenne, ont tout intérêt à la réussite du Congo. L’UE a récemment inclus le germanium dans sa version actualisée du Critical Raw Materials Act, qui donne la priorité à la diversification des importations afin de réduire la dépendance à l’égard de la Chine. De même, le Department of Defense américain, qui dépend fortement du germanium pour les technologies militaires avancées, a identifié ce minéral comme une priorité de sécurité nationale. Alors que la Chine resserre son emprise sur les exportations, l’Occident pourrait se tourner vers le Congo comme partenaire stratégique, à condition que le pays puisse répondre aux attentes en matière de transparence et de durabilité.
L’installation hydrométallurgique du Congo à Lubumbashi, conçue pour transformer les résidus en concentrés à forte valeur ajoutée, est considérée comme un modèle de pratiques minières durables. Contrairement à l’exploitation minière traditionnelle, qui implique souvent la déforestation et le déplacement des communautés, l’utilisation des résidus — essentiellement des matériaux restants d’anciennes opérations minières — représente une approche plus respectueuse de l’environnement. Les analystes estiment que ce modèle pourrait attirer des investissements étrangers supplémentaires, d’autant plus que les marchés mondiaux accordent une importance croissante aux normes ESG (environnementales, sociales et de gouvernance).
Cependant, les enjeux sont élevés. Le germanium peut constituer un marché relativement de niche par rapport aux exportations dominantes du Congo que sont le cobalt et le cuivre, mais son importance stratégique ne saurait être surestimée. La RDC produit plus de 70 % du cobalt mondial, un composant essentiel des batteries de véhicules électriques, mais sa dépendance à cette seule matière première a rendu son économie vulnérable aux fluctuations des prix. L’expansion vers le germanium et d’autres minéraux critiques pourrait offrir une voie vers un secteur minier plus diversifié et plus résilient.
Selon de récents rapports de Reuters, le Congo vise à fournir 30 % de la demande mondiale de germanium dans les années à venir, un objectif ambitieux qui nécessiterait des investissements substantiels dans les capacités de raffinage et les infrastructures de la chaîne d’approvisionnement. Mais la réalisation de cette ambition exigera également des réformes pour lutter contre la corruption et les inefficacités qui minent depuis longtemps le secteur des ressources du pays.
